這場叛亂以吳王劉濞（高祖之侄）為首，共有吳、楚、趙、濟南、菑川、膠西、膠東七國參加，史稱“七國之亂”。
那麽，這七個諸侯國為何會聯手發動叛亂呢？
冰凍三尺非一日之寒，一切都要從高祖劉邦建立漢朝時的政治製度說起。
眾所周知，秦始皇吞並六國、統一天下後，便廢除了先秦分封諸侯的“分封製”，創立了中央集權的“郡縣製”。可惜秦朝並未因此長治久安，反倒二世而亡。劉邦建立漢朝後，很多人認為，若無四方諸侯作為屏藩，中央政府很容易孤弱而亡。因此，劉邦便汲取秦朝滅亡的教訓，采取了折中的辦法，在京畿及部分地區實行郡縣製，由朝廷統一管轄；在其他地方實行分封製，分封宗室子弟為王，讓他們各自建立藩國，如眾星拱月般拱衛中央。
這樣一個全新的製度安排，被稱為“郡國並行製”。
誠然，分封諸侯的好處是顯而易見的——一旦國家發生叛亂，諸侯可以幫助中央平定叛亂，避免重蹈秦朝孤弱而亡的覆轍。然而，任何製度都不是完美的，劉邦設計的“郡國並行”二元體製亦然。因為分封諸侯的最大弊端，就在於諸侯都是獨立王國，在政治、經濟、軍事各方麵都擁有自決權。那些地盤大、人口多、資源豐富的大國，就有可能因勢力膨脹而日漸坐大，最終對中央政府構成嚴重威脅。
比如劉濞的吳國，就是四方諸侯中的老大。吳國地處長江中下遊，國內既有銅山又有鹽場，豐腴富饒，經濟發達——按司馬遷的說法，就是“即山鑄錢，煮海水為鹽”（《史記·吳王濞列傳》），可謂富甲一方，勢可敵國。像這樣的諸侯，漢朝中央當然不能任其坐大，必須想辦法進行遏製。
漢文帝時，一代名士、著名政論家賈誼就向朝廷上了一道奏疏，稱為《治安策》，核心思想便是“欲天下之治安，莫若眾建諸侯而少其力”——把天下的各大諸侯國分割成若幹小諸侯國，通過削除封地的辦法，削弱各諸侯國的實力。