斯圖爾特·伍爾夫
被遺忘的世紀
對於同時代的人和後世曆史學家來說，從《卡托—康布雷西條約》(簽訂於1559年)到《艾克斯拉夏貝爾和約》(簽訂於1748年)之間的兩個世紀是意大利曆史上的一個低穀，就像羅馬帝國崩潰後的幾個世紀一樣消沉。像弗朗西斯科·吉恰爾迪尼這樣同時代的人，難免會回首意大利城邦引領歐洲文化的黃金時代，因此在半島淪為外國列強的戰場和殖民供應線時，他們倍感恥辱。另一方麵，曆史學家們，比如塞薩爾·巴爾博和貝內德托·克羅齊，對史詩般的19世紀複興運動充滿期待，更加凸顯了哈布斯堡王朝統治前的幾個世紀有多麽暗淡。
即使衰落的隱喻能夠帶來文學上的繁榮，但在政治和經濟方麵，17世紀和18世紀的意大利與此前的輝煌時代相比，無疑在下坡路上。然而，貶低這幾個世紀存在的意義的做法是錯誤的，因為無論是反宗教改革的影響，還是貴族對社會的重組，都給意大利隨後的演變留下了持久的印記和製約。
外國勢力統治下的意大利
意大利的財富先是招來了外國的入侵，隨後長期被法國和西班牙爭奪，這種狀況一直持續到《卡托—康布雷西條約》的簽訂。到1600年，半島的政治地理已經有了明確的輪廓，而且在17世紀繼承戰爭爆發之前，隻是經曆了相對較小的修改。占領米蘭公國、那不勒斯王國、西西裏王國和撒丁王國對西班牙在歐洲實現帝國主義野心至關重要——先是打通了去往佛蘭德斯的路線，然後又幹涉了三十年戰爭。強權的存在限製了其他意大利王公的行動自由，雖然最初在菲利普二世和勒班托時代，海軍仍然保留了一定的自主權。歐洲戰爭期間，雇傭軍們對意大利王公主權的蔑視一直在顯示王公們的軟弱，他們老練的外交技巧，曾經受到馬基雅維利的高度讚揚，如今卻沒有了用武之地，甚至到了17世紀中葉，托爾誇托·埃克托在《誠實的偽裝》(創作於1641年)一書中告誡意大利統治者要藏好他們的古董。