從19世紀起，國際貿易額迅速增加，並且出現逐漸加快的趨勢，世界連接成一個完整的國際貿易體係，在其中，英國一直占有舉足輕重的地位。
早在18世紀，英國就在殖民地貿易和航海方麵確立了霸權地位。18世紀後半期，英國的對外貿易顯著擴大了，1701年英格蘭和威爾士的進口額為579萬英鎊，到1751年增加到794萬英鎊，同期出口額由624萬英鎊增加到1242萬英鎊，分別增長了37%和99%;到1791年，進口額增加到1769萬英鎊，出口額增加到2143萬英鎊，分別比1751年增長了122%和73%。加上蘇格蘭，1772年進口額為1451萬英鎊，出口額為1772萬英鎊。1802年分別增加到3144萬英鎊和4612萬英鎊，分別增長了117%和160%。19世紀中葉，工業革命完成了，機器大工業普遍建立，英國以其發達的紡織、采煤、煉鐵、機器製造和海運行業確立了它的“世界工廠”地位，也成為世界貿易的中心。1801-1850年，官方估價的出口額從2490萬英鎊增加到1.754億英鎊，增加了600%。1801-1870年英國商品的進出口額分別從3180萬英鎊和3490萬英鎊增加到2.588億英鎊和1.996億英鎊，均增長了7倍多。在19世紀的前70年裏，僅占世界人口2%左右的英國，把世界工業生產的1/3-1/2和世界貿易的1/5-1/4掌握在自己手中。（見表13）
表13 1820-1870年英國占世界工業和貿易的比重（單位：%)
進出口經濟從18世紀以來就一直占重要地位。1821-1873年，英國人均工業產品出口年增長率是4.4%,幾乎是同期人均收入增長率的4倍。同期，進口占國民生產總值的比重比18世紀60年代翻了一番，相當於國民收入的25%-30%。在出口構成方麵，棉、毛和麻織品在19世紀初占出口總值的3/4左右，到19世紀末仍占40%,工業革命的象征性產品——棉紡織品仍占出口總值的25%,鐵和鋼占15%,機械占7%,煤占10%,仍舊體現“世界工廠”的往日雄姿。外國人消費英國棉紡織品總量的80%,鋼和鐵的50%。至於服務業出口：1913年占英國總出口值5.3億英鎊的將近80%。可見，英國產品中出口國外的要比國內消費的多得多，英國如此依賴世界貿易，是一個舉足輕重的貿易大國，尤其在1876-1885年這十年中，英國工業產品的出口占世界出口總量的大約38%,即使到1899年有所下降時，仍占世界工業國家總出口的33%,是西歐、加拿大、美國、日本和印度的總和。到1860年代為止，出口對國民收入的貢獻徘徊在15%至19%;之後貢獻就越來越大，到70年代占國民收入的25%,1914年達到30%。