在工業化之前，農業就是英國最大的經濟部門。而在英國工業經濟突飛猛進之時，也正是英國農業的“黃金時代”，農業經濟一片繁榮。19世紀初，不列顛的農業和其他領域一樣遠遠走在其他國家前麵，此時，農業是英國最大的就業領域，它比任何一個工業部門對國民生產作出的貢獻都要大。1801年，農業雇用了全國大約36%的勞動力，提供了大約1/3的國民收入。1820年前後，不管是從產值或從就業來看，農業都被工業超過了，但是與工業部門相比，農業仍然是全國第一大產業，直到19世紀中葉農業在國民收入中所占的比例才相對下降，減少到20%。可是要到19世紀末英國農業在國民經濟中的貢獻才萎縮到微不足道的地步，1901年時，農業在國民收入中的比例隻有6%-7%。但農業的衰落仍然是相對的，其產量仍在增長，從純經濟角度看，農業在19世紀一直很重要，結果是大地主的政治和社會影響仍然很大。
拿破侖戰爭（Napoleonic Wars）期間，農業繁榮，糧價高漲，地主和農場主得到很大好處，1812年英國小麥平均價格為每誇脫127先令，地主租金上揚，農場主利潤很高，這些都刺激了圈地和投資，所以農業是很興盛的產業。不過，從拿破侖戰爭結束到1830年代，農業出現了短暫的蕭條，1814年初小麥價格跌到每誇脫74先令，使農場主陷入危境，農業變得無利可圖。為拯救危局，大地主迫使議會通過1815年穀物法，規定隻有當國內糧價達到每誇脫80先令時，才允許進口外國小麥，從而保護了英國的農場主免受外國競爭。這一體製在1828年因威廉·哈斯基森（William Huskisson）的改革而變得稍微溫和一點，他引入了浮動稅率，規定當國內小麥價格達到每誇脫73先令時，就允許外國小麥進口但征收1先令關稅，當國內糧價更低時，稅率則更高，當國內糧價低於52先令時則完全停止進口。這種保護主義的政策也運用於其他農產品。