隨著政黨製度產生，在兩黨輪流執政和內閣共進退的原則下，政黨一旦掌權，就竭力在政府各部門安插本黨成員，形成上下裙帶關係，政府腐敗由此產生：“無論哪派貴族掌權，都要將大小官職分發給在爭權鬥爭中立下功勞的人，然後再分給朋友或者兒子的朋友等等。為了謀得官職，人們就必須攀枝依附、請人說項、拉各種關係、走各種門路，無所不用其極。”政黨一旦下台，政府部門就可能發生大洗牌，致使官吏頻繁變動，既不利於行政工作的連貫性，也妨礙官員精通業務，導致效率低下。
隨著工業社會的出現，政府的內外事務日益繁多，政府機構也相應增加，官員人數於是迅速膨脹，行政經費以平均每年5%的速度攀升；與此對應的是，政府中冗員充斥，貴族政治的裙帶關係長期延續，腐敗風氣盛行。對此，剛剛躋身於政治權力圈之中的工業資產階級十分不滿，他們出於自身利益的考慮並受到功利主義哲學家邊沁的影響，希望建立廉潔高效的政府，使行政管理像工業生產一樣有效。文官製度改革就是在這個背景下進行的。
1848年，議會批準成立特別委員會，對行政開支進行調查。當時任財政部助理秘書的查爾斯·屈維廉（Charles Trevelyan）在向特別委員會匯報情況時，將財政部問題的症結歸於文官製度本身，建議對文官隊伍進行徹底整頓。他批評官員晉升中論資排輩的製度，主張高級文官要從受過大學教育的紳士或其他職業中有突出才幹的人中選調，按業績而不是資曆予以提拔。由此，政府開始任命專門委員會對政府各部門進行調查，英國現代文官製度改革正式啟動了。
在改革中有兩個人物起了重要作用，一個是查爾斯·屈維廉，被稱為英國現代文官製度的總設計師，他曾在印度殖民政府工作14年，對文官製度的弊病深有體會；他還在文官學校係統地學習過兩年課程，這兩方麵經曆為他進行文官改革奠定了實踐和理論基礎。另一個重要人物是格拉斯頓的秘書斯坦福·諾斯科特（Stafford Northcote），他參加了8個議會委員會的調查工作，在改革中與屈維廉通力合作，擬訂了文官改革的總體方案。1853年11月23日，諾斯科特屈維廉提交《關於建立英國常任文官製度的報告》，也稱“諾斯科特屈維廉報告”（Northcote-Trevelyan Report），該報告成為1850-1870年間英國文官製度改革的綱領性文件。