8世紀末9世紀初，維京人開始進攻西歐基督教諸國，這給盎格魯-撒克遜英格蘭帶來了長期的動**。在抵抗維京入侵的過程中，盎格魯-撒克遜人的認同感和凝聚力加強了，而入侵並定居在英格蘭的維京人亦因與盎格魯-撒克遜人碰撞融合，自身演變為英格蘭民族的組成部分，共同推動了英格蘭的統一進程。
維京人亦稱諾曼人，意為“居住在峽灣的人”，指中世紀居住在歐洲北部日德蘭半島和斯堪的納維亞半島上的丹麥人、挪威人和瑞典人。由於北歐耕地稀少，所處緯度較高，不利於發展農業生產，而其森林茂密，有取之不盡的木材和許多優良的天然港灣。因此，維京人自古以來就善於航海，重視漁獵，是一個以航海為生的民族。維京人入侵是北方日耳曼民族的又一次大遷移，它開始於8世紀，持續了300年之久，曆史上稱它為“維京時代”（the Age of the Vikings）。維京人長期橫行於海上，從事殺人越貨的海盜搶劫，故也被稱為“北歐海盜”。
維京人入侵是多種原因作用的結果。首先，維京人的生活環境十分惡劣，斯堪的納維亞半島和日德蘭半島上沼澤遍布，土地貧瘠，農業不發達，居民多以捕魚或搶劫為生。8-9世紀，由於該地區人口激增，低下原始的農業生產無法維持人口的生存，於是，維京人對外移民已成必然。其次，該時期維京人的社會分化正在加劇，王權強化，許多不滿國內政局的人被迫移民海外尋求生路。560年，挪威國王哈羅德（Harold）繼位後，進一步加強王權，致使很多不願歸附於他的貴族攜家人移民海外。854年，丹麥王朝垮台，留下一個權力真空，沒有強大的國王能夠團結武士，他們因而結成散兵遊勇劫掠海外財富。
再次，維京人之所以從事海盜事業，亦與他們擁有先進的造船和航海技術有關。8世紀，維京人的造船業和航海業已經相當發達，他們能夠製造出各種形狀不同、大小不一的船隻，既有沿海航行用的6槳小船，也有龐大壯觀的龍船，還有各種用途不同的獨桅快船、渡船、二桅小船、大肚子貨船、遠洋船和大型劃槳船等等。其中最值得稱道的是在北歐海域稱霸一時的長船，這種船是維京人許多世紀以來造船技術不斷革新和演變的結果，它精美、堅固、輕便、快速，船的四周用鐵條緊箍，以鉚釘相銜；船的兩側配有十對至十六對劃槳，在高翹的船尾附近有一支大劃槳作為船舵，這就是當時常見的海盜船，非常適合航海，一次可乘40-100人，以每小時10海裏的速度航行。這種船是當時歐洲最先進的船，它結構特別，船身淺闊，吃水淺，可以沿河逆流而上，能在許多溪流和港灣中停泊，可出沒於當時大部分歐洲船隻不能進入的水域。維京人除了善於製造船舶和武器，長期的海洋生活又使他們富於冒險精神、擁有高超的航海技術，這一優勢在8-10世紀諾曼人的擴張中起了重要作用。維京人入侵的成功，在很大程度上基於他們的“流動性和襲擊的不可預測性”。