19世紀最後三分之一世紀，隨著歐洲國家紛紛完成工業化，英國麵臨日益加大的競爭壓力，於是它在19世紀中期執行的無形帝國政策，讓位給70年代以後的有形帝國政策。這個政策的要點是：既要控製重要的經濟和戰略要地，又要搶占更多的殖民地，建立最龐大的世界帝國。在這種政策指導下，英帝國的版圖迅速擴大，同時也卷入與殖民地人民的劇烈爭奪；英國獲得世界上最大的殖民帝國，但也加劇了與歐洲其他國家的矛盾與爭端，這些矛盾與爭端最終發展到不可調和，英國被迫卷入第一次世界大戰。在這幾十年時間裏，英國努力鞏固它的帝國，在領土擴張的同時摸索與改變帝國的統治形式，帝國結構開始向聯邦形式變化。
“有形帝國”政策以迪爾克（Charles Wentworth Dilke）的種族帝國思想為理論基礎。1868年，當“無形帝國”仍盛行之時，迪爾克出版了《更大的不列顛》一書，描述了以種族為紐帶的“更大的不列顛”這樣的“有形帝國”。他認為國家是由不同的種族組成的，一個種族代表一種文明；但英國的種族卻不僅組成國家，它組成帝國，這就是“更大的不列顛”，帝國的每一個部分都是這“更大的不列顛”的組成部分，“與我們種族總體的勝利相比，我們種族的任何一個部分的終極未來無關緊要。但是，英國法律的威力、英國統治的原則卻並不僅僅是一個英語國家的事務，它的持續對全人類的自由是必不可少的。”
迪爾克的理論受到帝國狂熱派的熱捧，他們希望通過擴大帝國，來挽救英國的頹勢。19世紀下半葉，歐洲各國為了保護民族工業，紛紛實行保護關稅政策，針對英國的“自由貿易”建立起層層壁壘。英國的對外貿易受到沉重打擊，嚴重製約了英國的經濟表現。迪爾克的理論似乎為扭轉危局提供了一個解決方案，按照他的邏輯，“更大的不列顛”自己內部進行貿易，足以抵消關稅壁壘對英國造成的不利影響，因此這個“不列顛”越大越好，這就為帝國的有形擴張提供了理論依據。