19、20世紀交接之時大英帝國臻於極盛，英國殖民地遍布於全世界，東、西、南、北到處都有米字旗飄揚，英帝國成為名符其實的日不落帝國。然而，維持這個帝國是要付出代價的，遼闊的帝國帶給英國無盡的財富，也意味著英國為征服、統治和維持這個龐大的帝國，需要投入多少人力和物力。帝國從福音變成魔咒，變成掛在英國脖子上的沉重磨盤。為此，大英帝國麵臨新的調整，它嚐試改變殖民地的統治方式，從自治領的代議製到印度、埃及等的“開明專製”，從黑非洲的直接統治到附屬國的間接統治，都體現了調整的嚐試。英國一以貫之的“分而治之”策略，也表明大英帝國有一定的彈性。然而，這些情況同時也表明：帝國輝煌的光環下不祥之兆已經聚集，從民族主義的興起，到獨立意識的增強，都預示帝國的末日正悄悄到來。
18世紀以來，英國憑借強大的經濟實力和海上霸權，把政治、經濟、文化勢力滲透到遙遠的世界，在全球範圍內擴展殖民地，建立依附國，構建勢力範圍，締造了日不落帝國。到20世紀初，當世界領土幾乎被瓜分完畢時，英國占有了最大的份額。1800年英國擁有150萬平方公裏殖民地，2000萬人口；1880年擁有770萬平方公裏殖民地，人口2.6億；1899年達到930萬平方公裏土地，3億多人口；1900年擁有1100萬平方公裏土地，3.9億人口；到1914年增加到3350萬平方公裏土地和4億多人口，相當於英國本土的139倍，人口的10倍多，相當於地球陸地麵積和當時人口的1/4!英帝國的領土遍及於東西兩個半球，分布在除南極以外的世界六大洲，是當時世界上最龐大的帝國，也是有史以來世界上最龐大的帝國。
在1911年英帝國人口中，有6000萬白人和3.44億有色人種。在各殖民地，印度人口達3億之多，西非殖民地次之，有1800萬，埃及和蘇丹有1100萬，東非和南非各有760萬，人口最少的是新西蘭，但也有100萬之眾。（表56）