19世紀的英國文學可分為三個階段，1800-1832年為浪漫主義時期，1832-1870年為維多利亞前期，此後是維多利亞後期。三個時代有不同的藝術特征，第一階段是浪漫主義，此間英國詩歌達到了第二個高峰；第二階段是現實主義，描述社會現實，體現作家的道德理想；第三階段是向現代主義的過渡，藝術家通過小說和戲劇表現了中等階級價值觀的危機。
浪漫主義時代是英國社會乃至西方社會的一個**時期，工業革命產生了它的社會後果：農業人口大量湧入城市，農業社會向工業社會轉變，權力從土地貴族轉向工廠主。麵對工業社會的大煙囪、貧民窟與階級對立，浪漫主義情懷既是對簡樸、田園的農村生活的留戀，也帶有對未來不確切的惶惑憧憬，以及對法國革命和啟蒙運動帶來的各種理想的激進追求。
浪漫主義是現代思想最重要的線索之一，它從歐洲大陸（比如盧梭、歌德）向英國傳播，再向歐洲以外的地區擴展。1800年華茲華斯的《抒情歌謠集》序言被視為英國浪漫主義興起的標誌，不過，18世紀中葉的傷感主義卻是浪漫主義的前奏，在哥特式小說與墓園派詩歌中都可以看到浪漫主義的痕跡。對於18世紀英國的奧古斯都文學或古典主義而言，浪漫主義文學是一種反叛，它們代表著兩種不同的看待與體驗生命的方式，古典主義在理想方麵注重理性和秩序，相信進步與社會完善的能力，主張克製情感；浪漫主義則傾向情緒、直覺與心靈的表達。古典主義是外向的，溝通社會與外界；浪漫主義是內視的，偏重自我審視。古典主義希望理解可觀察的世界，浪漫主義注重非理性力量和神秘的體驗。古典主義關注秩序，浪漫主義慶賀自由。古典主義強調社會調節與改良，浪漫主義對社會持激進的批判態度，例如，在對待孩子的問題上，古典主義者認為孩子是不成熟的，他的本能需要抑製，野蠻的天性需要教化，而浪漫主義者認為孩子是神聖、純潔的，他因為與天意相連而不受文明的汙染。浪漫主義與古典主義、新古典主義的差異無處不在，在語言形式上，古典主義表現出形式化的書寫方式，注重對仗與平衡，尊重詩的格律；浪漫主義則堅持個人體驗，竭力使語言貼近自然，貼近普通讀者。華茲華斯在《抒情歌謠集》“序言”中稱：詩歌應該把握日常的生活事件，用普通人的語言將其表述出來，再加上想象的色彩，從而讓作品顯得不同尋常，這些被認為是浪漫主義的宣言。用這些特點去比對哥特式建築對平衡與明亮的反叛，比對特納和康斯特布爾對色彩的強調，就可看出它們與文學浪漫主義有著一致性。