1901年1月22日，82歲的維多利亞女王去世了。當靈車穿過倫敦時，大街兩旁站滿了沉默的人群，悲痛籠罩全國。4年前，剛為維多利亞女王舉行了60周年登基大慶，當時，樸茨茅斯港口排列著30英裏長的船隻兵艦，一列六行浩浩****地接受檢閱。那時，大英帝國（British Empire）占有全世界陸地麵積的四分之一，人口總數的五分之一，英國的強盛已達到極點。女王的逝世標誌著那個時代的結束，它恰好發生在世紀交替之時。
1901年，英國正在遙遠的南非打一場戰爭。這是英國打的第一場現代化戰爭，其影響之深刻、場麵之慘烈，預示著今後的兩次世界大戰的慘烈。
1901年，在英國執政的是保守黨。這是一個維持傳統與製衡變革的黨，在19世紀末，它是“獵場與牲口市場的聯盟”，“是‘農業利益’的黨，即那些耕種土地的人的黨”。1867年議會改革之前，保守黨取得農業方麵議席的67%,1867年以後這個數字更上升到77%。1874年大選中產生的保守黨議員，隻有17.5%來自5萬人口以上的大城市，60%來自農村、集市。14%的保守黨議員是釀酒商，73%是地主。那一年組成的保守黨政府，除一人外，其他都是貴族、鄉紳，包括一個公爵、一個侯爵、三個伯爵和一個男爵。保守黨又是國教徒的黨，是國教（Church of England,Anglicanism）的大本營。到19世紀末，越來越多的中等階級轉入保守黨陣營，他們原來是支持自由黨的，但從保護財產的角度出發，他們與保守黨找到了更多的共同點。由於迪斯雷利（Benjamin Disraeli）大力推行“新托利主義”（New Torism），主張“當茅屋不舒服時，宮殿是不安全的”，因此它也吸引了一些工人階級選民，在屠宰工、煙囪清掃工、釀酒工等等中特別強大。在20世紀開始的時候，保守黨是一個正在轉化的黨，它的社會基礎正在擴大。