第一次世界大戰在1914年爆發，這使20世紀初的事件發展大多數都中斷了，比如愛爾蘭問題和婦女選舉權問題就是這樣。不過，從長遠來看，曆史發展的總趨勢並沒有改變，20世紀初所提出的那些問題，比如國家的作用問題、社會保障問題、帝國問題、新政治力量崛起的問題等等，依然按照各自的邏輯向前發展。
戰爭中自由黨的原則幾乎都被破壞了。起初人們對戰爭抱著近乎浪漫的情調，許多人覺得英雄主義時代降臨了，因此滿懷**走上戰場，準備為“自由”打一場漂亮的短兵戰。但戰爭卻無限期地拖延下去，前線的艱苦與犧牲震驚了全國，人們突然意識到：全國都麵臨著嚴峻的考驗，人民必須不遺餘力，作出犧牲，才能打贏這一場史無前例的現代惡戰。
於是，幾個世紀人們所珍惜的價值不得不暫時棄置，一切為了戰爭，一切為了勝利。為打贏戰爭，政府獲得越來越廣泛的權力，統製全國的財力物力，調動一切力量投入戰爭。1914-1915年，議會連續通過三個《國土保衛法》，授權政府頒布戰時條例，控製軍火生產和其他生產。不久，政府就對鐵路、軍工和煤炭實行控製，委派了政府管理人員；然後又征用商船，調節農業生產，強行開發荒地，限製糧食價格，規定食用品的質量標準等等。1918年初，當戰爭進入最後同時也是最艱苦的階段時，政府不得不對食品實行定量供應，這在英國曆史上是前所未有的。所有這些措施都與自由黨的“經濟自由”信念背道而馳，但執政的自由黨人卻不得不服從戰爭的需要，一步步遠離自己前輩們所尊崇的金科玉律，走向某種形式的國家管製經濟，甚至某種程度的“國營經濟”（如鐵路和軍工等）。1915年政府設立軍工部，直接管理大約200個工礦企業；1916年又成立勞工部，統籌調配全國人力。這兩項措施都是絕對違反自由主義信條的，因為他們把國家的職能不僅擴大到管理“物”，而且擴大到支配“人”。