一定的經濟政策總是以一定的經濟理論為基礎的。在一定時期，一般有多種經濟理論存在，但被政府接受為指導思想的理論往往隻有一種。隨著時間的推移，這種占支配地位的經濟理論也許會逐漸不符合本國的實際，在這樣的情況下，政府往往采用它們認為更符合本國實際的經濟理論，並以此為基礎，製定出相應的經濟政策。因此，從這個意義上來說，作為經濟政策依據的經濟理論非常重要。不了解一定時期的經濟理論，就無法理解各個國家在一定時期內為何采取這種經濟政策，而不是那種經濟政策。在20世紀曾經對英國政府產生過重大影響的是以下一些經濟理論。
一、局部均衡論
19世紀70年代後，由於發展的不平衡性，美國和德國工業發展迅速，至19世紀末20世紀初，美國在工業產值和主要工業品的生產方麵超過了英國，德國也直逼英國；但英國從殖民地和國外投資場所攫取的利潤遠遠超過了美國和德國，它的經濟實力仍是最雄厚的，倫敦仍是世界金融中心，英鎊仍是世界上最堅挺的硬通貨，英國船隊仍然給英國帶來巨大的利潤，英國銀行家仍然能向外國政府和企業界提供最大數額的信貸。盡管如此，絕對優勢畢竟喪失了。
在絕對優勢已經喪失、相對優勢仍然存在的情況下，英國是繼續實行以往的自由貿易政策，還是像美國和德國那樣，實現保護貿易政策？對經濟是放任自由，還是加以幹預？凡此種種，都需要從理論上加以闡述。1890年，馬歇爾發表《經濟學原理》，對這些問題作了回答。
艾爾弗雷德·馬歇爾（Alfred Marshall,1842-1924）是英國劍橋學派的創始人。在《經濟學原理》，尤其是在第五篇《需求、供給與價值的一般關係》中，馬歇爾充分表述了作為劍橋學派核心的局部均衡論。馬歇爾在《經濟學原理》中表述的一個主要概念是“均衡”。所謂均衡，是相反的兩種力量所形成的均勢，它“和一條彈線所係的一塊石子或一個盆中彼此相依的許多小球所保持的機械均衡大體上一致”。馬歇爾通過增量分析，把均衡理論進一步運用到供求關係上，把供求關係歸結為相反力量相互作用、相互製約形成的。市場的一方是需求，另一方是供給。如果在某一供給條件下，市場的需求價格高於供給價格，賣者就趨向於增加供給量，而供給量的增加又趨於壓低需求價格，提高供給價格，縮小二者的差距以趨於一致；相反，如果在某一供給條件下，市場的需求價格低於供給價格，賣者就趨於減少供給量，而供給量的減少又趨於提高需求價格，壓低供給價格，使二者趨於一致，在兩者之間達到穩定的均衡。當供求處於穩定的均衡時，如有任何意外之事使得生產規模離開它的均衡位置，則將有某些力量立即發生作用，使它恢複均衡，“正如同一條線所懸著的一塊石子如果離開了它的位置，地心引力將立即有使它恢複均衡位置的趨勢一樣，生產數量圍繞著它的均衡位置發生的種種動**，具有相同的性質。”