1914-1945年，英國經濟進入了轉型時期。一方麵，維多利亞時期自由放任的原則受到侵蝕，比如金本位製停止實行，自由貿易被放棄，平衡預算遭到破壞；另一方麵，盡管這一時期國家對經濟的幹預活動增加了，但還未發展到第二次世界大戰以後那種“混合”經濟或“管理”經濟。
這一時期，國際經濟結構發生了深刻變化，英國在國際經濟中的地位削弱了，英國不再是世界上經濟實力最強的國家和最大的債權國，倫敦不再是世界上獨一無二、無可替代的國際金融中心，英鎊的地位不再穩固，英國的船運業開始走下坡路，英國的傳統出口工業由於市場萎縮、低效率、低增長率和缺乏競爭力，變得越來越不景氣。用貝恩斯（Dudley Baines）的話來說，這一時期，不僅國際貿易這塊餡餅變得越來越小，而且英國賴以分割餡餅的傳統出口工業這把餐刀也變得越來越小。
國際經濟以及國際貿易模式的變化，客觀上要求英國作出相應的調整，於是英國對工業結構進行了調整：對傳統出口工業進行消腫，加大對技術含量比較高的新興工業的投入；與此同時，英國從致力於發展外貿導向型的國際經濟，轉向發展國內經濟。但總的來說，這一時期的調整還比較緩慢，新興工業雖發展較快，但還不能取代傳統出口工業的地位。舊的優勢失去了，新的優勢還沒有建立。
1914年8月4日，第一次世界大戰爆發時，英國上下普遍缺乏長期作戰的思想準備。因此，在戰爭剛開始的幾個月時間裏，英國政府除了采取一些應急措施外，很少幹預經濟生活。戰爭初期，英國報紙上最流行的一句話是：“生意如舊。”隻是隨著戰爭的拖延和深入，英國政府才改變策略，將和平經濟轉為戰時經濟。
戰時經濟最大的特征，是國家對經濟采取直接控製和幹預的措施，努力將資源集中在自己手中，以保證戰爭的供應；經濟的發展圍繞著戰爭目的來進行，經濟發展的最終目標是保證戰爭的最後勝利。