20世紀工會運動的基礎是19世紀下半葉的勞工立法。1867年，蒸汽機製造工協會（Steam Engine Makers Society）向法庭起訴該會的書記侵吞公款，被法庭駁回，理由是工會不受法律保護，因此不能通過法律手段追回贓款。法庭進一步聲稱：工會雖然不是犯罪的團夥，但由於它“有礙行業”，因此其實是非法的。
這一判決把工會運動推進到一個新的階段，工會必須為自己的生存而鬥爭。當時，工會是按行業原則組織起來的，不同企業的相同行業組織在一起，但同一個企業中不同的行業則組織在不同的工會中。這種按行業組織的工會叫“混合工會”（amalgamated trade unions），幾個最大的混合工會在倫敦設有總部，有專職幹部處理日常會務。倫敦各總部間常就共同關心的事相互磋商，於是形成非正式的“Junta”（西班牙語，意為“協商會議”）。在一些大的工業城市，地方工會也形成類似的協商機構，稱“各行業委員會”（tradescouncils）。蒸汽機製造工協會的案件發生後，工會感到有必要進一步聯合起來，協同一致采取行動。於是，在1868年，由曼徹斯特各行業委員會發起，在該市召開了第一次工會代表大會，這以後，工會代表大會每年召開，最終發展成工會運動的最高權力機構。
本來，工會對政治活動並不感興趣，而隻關心眼前的實際利益。蒸汽機製造工協會案件發生後，工會發現再這樣下去不行了，連生存的權利都受到威脅，於是就打算卷入政治，用政治手段解決問題。恰巧在這時，政府任命了一個皇家委員會，調查設菲爾德發生的一起工潮。工會方麵抓住這個機會，提出工會合法存在的問題。工會進行了廣泛的社會動員，做了大量的組織、宣傳工作，向委員會提供了大量證詞，終於使兩黨開始注意勞工立法問題。1871年，議會通過《工會法》，其中承認了工會的合法地位，並規定不得以“有礙行業”為罪名否認它的合法性。但同一年的《刑法修正案》（Criminal Law Amendment）仍把罷工時工會設置糾察線確認為非法，因此實際上使罷工活動很難生效，從而剝奪了工會與資方鬥爭時最有力的行動武器。在工會的強大壓力下，《刑法修正案》於1875年被廢除，代之以一個《密謀與財產保護法》（Conspiracy and Protection of Property Act），該法宣稱設置罷工糾察線是工會的合法權利，並規定凡由一個人所為不算犯罪的，在工會集體所為時也不算犯罪。同一年的《雇主與工人法》（Employers and Workmen Act）規定勞資雙方在勞動契約方麵的同等地位，這個法律將過去的《主仆法》（Master and Servant Act）廢除並取而代之，名稱的變更本身就體現了新的平等精神。所以20世紀開始的時候，工會已受到全麵的法律保護，它作為工人群眾公認的代言人，已全麵融入了社會主體結構。