20世紀是婦女擺脫家庭束縛、取得獨立人格的一個世紀，婦女的地位在20世紀有很大提高。最先突破的是政治領域，20世紀初，婦女取得了平等的政治權。
19世紀下半葉，中等階級婦女已萌發婦女解放意識，她們組成政治團體，要求取得選舉權。1897年成立的“全國婦女選舉權協會聯合會”是婦女政治組織的全國性聯合團體，婦女參政運動者（suffragists）做了許多工作，還召開過群眾大會，組織過街頭遊行。這些活動在那個紳士風度的“維多利亞時代”都引起過不小的震動——窈窕淑女上大街遊行，在當時簡直是不可思議。
但她們的活動並沒有取得很大成果，在紳士風度的英國社會中，女性雖然有“Lady first”的典雅特權，但婦女在社會和家庭中卻都依附於男子，社會的主導思想是把婦女看作擺設品。
於是在20世紀初，出現了“戰鬥的婦女參政運動者”（suffragettes），她們對溫柔的婦女運動感到不滿，主張用激烈的手段爭取婦女權利。1903年，潘克赫斯特夫人和她的兩個女兒領頭成立了“婦女社會政治同盟”，標誌著婦女運動進入一個新階段。這些新上陣的女權主義者擺出戰鬥的姿態，讓社會立即感覺到她們咄咄逼人的風格。戰鬥的婦女運動者們不僅使用集會、遊行、出版等常規手段，而且還在各種公共場合圍攻政府大臣或者議員，甚至對他們動手動腳，使那些派頭十足的高雅紳士們臉麵丟盡，狼狽不堪。戰鬥婦女們還衝擊議會，阻礙交通，砸毀商店櫥窗，切斷電話線，放火燒毀教堂，做出種種招惹社會注意的行動，目的是提請公眾重視她們的要求。60年後，當曆史學家們評論當時的情景時，珍妮·布萊克曼（Janet Blackman）說：婦女們采取這些狂暴的行動，“也許是出於失落，反映了她們沒有其他辦法與權力部門接觸”。