在英國曆史上，宗教曾經是一個重要的因素，許多政治鬥爭都是圍繞這個主題展開的。16世紀中葉，亨利八世（HenryⅧ)發動宗教改革，創立英國國教，脫離了羅馬天主教會（Catholic Church）。17世紀，國教內部又出現分歧，形成“清教”（Puritanism).17世紀英國革命失敗後，“清教”消失了，融於一個含義廣泛的“非國教”範疇，包括許多教派。
從18世紀起，世俗主義在政治領域漸漸占上風，宗教因素才慢慢從政治鬥爭中剝離出來，國家也變得越來越世俗化（secularization）了，1829年通過《天主教解放法》（Catholic Emancipation Act），讓天主教徒獲得了平等的公民權，這表明宗教分歧已不再對國家的安全構成威脅，政治和宗教終於分開。但在“維多利亞時代”，人們的宗教感情仍然非常虔誠，因此無論國教還是非國教，都有很大的精神權威，宗教的社會勢力仍舊非常大。
20世紀宗教方麵的發展趨勢是：不僅政治世俗化，而且社會也世俗化。這種趨向當然在19世紀中期就已經開始，從1836年起，婚禮可以不在教堂舉行，而在此之前是絕對不可以的（蘇格蘭除外）。但這時非宗教婚禮仍是特例，每1000個婚禮中有974個按各種宗教儀式舉行，隻有26個是所謂的“世俗婚姻”。1904年世俗婚姻的比重已增加到179個，70年後的1974年發展到465個，具體數字見表27.
表27 每1000婚禮中宗教婚姻和世俗婚姻的比重
可見世俗化的趨向多麽明顯。由於婚禮是一個人生命中自己能夠做出安排的唯一一次重大慶典（其他兩次是洗禮和葬禮），因此婚禮的世俗化最能反映人們的宗教情緒。
另外一個數字也反映這種情緒變化，那就是星期天參加教堂禮拜的人數。朗特裏在約克市作社會調查時，曾對這個數字作過記載。據他對三個不同年份某個特定的星期天所作的抽樣調查表明，在50年時間裏，上教堂做禮拜的人顯然持續減少，見表28.