19世紀下半葉，英國逐漸喪失了工業霸主的地位，美國和德國等後起的工業強國迅速趕了上來。麵對這一局勢，英國國內對大英帝國的態度發生了引人注目的變化。19世紀40-60年代時，許多人將殖民地視作英國的負擔，主張與殖民地分離。而到了70年代，原先持這種立場的政治家，如自由黨領袖威廉·格拉斯頓和保守黨領袖本傑明·迪斯雷利，轉而積極維護和增強帝國。著名的“維多利亞帝國熱潮”在國內掀起，出現了兩個主要趨勢：其一是主張在英國與自治殖民地之間建立更密切的關係，確保帝國基礎的穩固；其二是向尚未被西方列強征服的地區擴張，奪取新的領土，增強帝國的實力。1887年，在慶祝維多利亞女王登基50周年之際，第一次殖民地會議召開，討論帝國內部事務。英國和各自治領、自治殖民地的政府首腦參加了會議。此後殖民地會議又數度召開，到1902年共開了四次。1907年，該會議改稱“帝國會議”。在此期間，英國積極參與瓜分非洲，獲得大片新殖民地，還在亞洲吞並緬甸、俾路支和塞浦路斯，擴大了勢力範圍。英國殖民地已遍及全球，成了名副其實的“日不落帝國”。
1898年10月11日，南非的布爾人率先向不可一世的英國軍隊發起進攻，引發英布戰爭（1899-1902年），使得英帝國的命運發生了戲劇性的變化。1902年5月，英國人最終贏得了這場戰爭，布爾人被迫在《弗裏尼金和約》（Treaty of Vereeniging）上簽字，布爾人的兩個共和國均變為英國的殖民地。但是，“對許多人來說，它似乎已耗盡了人民、甚至政府對於帝國的熱情”。英帝國的領土擴張階段到此結束，英國對於帝國的政策亦轉而以鞏固帝國為核心。
在英國殖民地中，那些擁有一定自治權利的殖民地，其居民以英國及其他歐洲國家的移民占多數，因此又稱為移民型殖民地，其中除1867年獲自治領地位的加拿大之外，還有澳大利亞和新西蘭。南非的種族成分不同，但統治製度與它們相似。英國政府在加強與自治領聯係的前提下，對其擴大自治權的要求采取了寬容和支持的態度，其目的仍是維持帝國的存在，避免美國式的獨立戰爭在這些殖民地重演。