早在大戰爆發之前，一些主張鞏固帝國的人就不斷提醒對德國的野心保持警惕，但多數英國人仍對帝國的強大沾沾自喜，甚至當戰火在巴爾幹半島燃起之際，英國的最初反應是此事與自己不甚相幹。可以這樣說，大英帝國在卷入這場世界大戰時並未做好充分的準備。
然而，令英國人感到欣喜的是，一俟英國宣布參戰，帝國所屬各自治領和殖民地立即響應，這一方麵是出於對母國的感情和作為帝國成員的責任，同時也是現實的需要：帝國的存在取決於英國的安危，倘若英國淪陷，帝國亦會崩潰，自治領和殖民地都會受到殃及。不過在身穿各式軍服的自治領和殖民地士兵走向戰場時，英國決策者並沒有料到這場戰爭對帝國產生的消極作用會如此之大。誠然，大戰所激起的民族感情最初使帝國向心力加強，但後來，這種感情又最終導致帝國解體。
一戰的主戰場在歐洲，決定性的大規模戰役大都在法國領土上展開，人們因此會忽視那些發生在歐洲以外的、以爭奪殖民地為目標的戰事：在太平洋地區，澳大利亞、新西蘭軍隊與日本一起，僅用4個月便奪取了德國在這裏的所有殖民地；在東非和西南非，以南非軍隊為主的帝國軍隊用稍長一點的時間就摧毀了德國的勢力。
戰爭給英國提供了機會，也使它對帝國的價值有了新的認識。首先，戰爭為英國的進一步擴張創造了條件，盡管本國及協約國的領土和殖民地處於不確定的狀況，但是同盟國方麵亦如此，尤其是德屬殖民地和站在同盟國一方的奧斯曼帝國更如此。換言之，大英帝國有可能得到擴大。其次，大戰使帝國對英國的重要性大大增加，帝國成為人力和物力的重要來源。各自治領、殖民地共派出250萬人參戰，另有更多的人為戰爭的後勤、醫療、武器彈藥生產出力。從陣亡人數來看，印度為69056人、澳大利亞59330人、加拿大56639人、新西蘭16711人、南非7121人、東非約2000人、紐芬蘭1204人、西非850人。澳大利亞陣亡人數超過了全國人口的1%,是帝國中比例最高的。戰爭期間，英國進口額大增，由1910-1914年平均7.14億英鎊增加到1915-1919年平均11.61億英鎊，其中從美國進口的數額最大，但從帝國內部進口的總額高出美國。