第二次世界大戰突然爆發，使英國人大吃一驚，但對那些熱衷於捍衛帝國事業的人來說卻像是一劑高效興奮劑，他們希望看到第一次世界大戰中整個帝國同仇敵愾的局麵再次出現，並以此為轉機，重振大英帝國雄風。
果然，英國對德宣戰後，英聯邦各成員國（愛爾蘭除外）和殖民地隨即表示站在英國一邊參戰，不久後出任首相的溫斯頓·丘吉爾頗帶感情色彩地稱讚這一壯舉：“在那黑暗、恐慌同時也是光榮的時刻，我們得到了國王陛下的所有自治領的保證——無論其疆域大小、實力強弱：我們將同生死、共存亡。”不但自治領看上去忠心耿耿，就連殖民地也態度積極，投身於戰火之中。1940年，英國前殖民大臣馬爾科姆·麥克唐納（Malcolm Mac Donald）對此感慨不已：“我想這是個不凡之舉：這些6000萬芸芸之眾散布於50餘塊土地上，他們還沒有自治權，他們由我們統治，卻本能地承認……我們是弱小民族自由和福祉的真正保護者。”英帝國在戰爭到來時的一致行動使希特勒大失所望，他原認為英帝國會在戰爭爆發後迅速瓦解。
在參戰問題上，澳大利亞和新西蘭的反應十分積極，毫不猶豫地宣布隨英國參戰。澳大利亞總理羅伯特·孟席斯（Robert G.Menzies）在1939年9月3日晚向他的國民宣布：“英國已經參戰，因此澳大利亞也處於戰爭狀態。”但加拿大受美國中立政策的影響，卻傾向於保持中立，在拖延一個星期後，加拿大議會才決定參戰。加拿大的法語區對英國並無好感，雖然法國已經宣戰，卻對戰事熱情不高，以至加拿大的英語區於1944年要求實行征兵製來解決這個問題。南非的反複更大，詹姆斯·赫爾佐格（James B.M.Hertzog）總理決定采取中立立場，親英的史末資則在議會中提出參戰修正案與之對抗，結果，該修正案以80票對67票獲得通過。受挫的赫爾佐格要求解散議會，但遭到總督的拒絕。混亂之中，史末資受命組織政府，才解決了參戰和政府危機這兩個難題。