第二次世界大戰開始後，英國政府在外交上恪守現實主義原則。在戰時，軍事行動壓倒一切，但外交活動仍在積極進行之中，尤其在大戰後期為決定戰爭結束及戰後一係列問題而進行的高層外交更加引人注目，其作用在某種意義上並不比軍事行動遜色，而且其影響更加廣泛和深遠。二戰結束時建立的“雅爾塔體係”支配世界格局達四十餘年之久，就是一個證明。
英國對德宣戰後並未立即與德軍交火，也未發兵馳援波蘭，看上去英國對德軍攻占波蘭並不怎麽在意。但是，當蘇聯軍隊於9月17日從東麵越過蘇波邊境時，英國感到事態的嚴重，擔心德蘇結盟，在瓜分波蘭後揮師西進，共同對付英法。事態的發展加劇了英國的憂慮，11月30日蘇軍侵入芬蘭。第二天，一個由蘇聯支持的奧托·庫西寧（Otto V.Kuusinen）領導的芬共政府成立，英國立即決定給芬蘭提供援助抗擊蘇聯，但由於挪威和瑞典不準援助物資過境，所以英國的援助計劃未能實施。在這種情況下，英國向法國增派遠征軍，因此，在大戰開始階段，英國對蘇聯的擔心超過對德國的擔心。
1940年5月10日，希特勒的坦克打破了西線的平靜，德軍借道比利時，迅速攻入法國。英國除在戰場上抵抗德軍外，在外交上則力圖阻止意大利參戰。5月14日，美國駐巴黎大使將意大利外長加萊阿佐·齊亞諾（Galeazzo Ciano）的一次講話轉達給法國，並認為意大利有可能站在德國一方參戰。但直到5月26日戰事吃緊時，法國總理保羅·雷諾（Paul Reynaud）才來到倫敦，將美國的轉告通知了英國。英國主張給意大利一些好處，避免它參戰。為此，英、法兩國共同起草一份照會，同意在戰爭結束時滿足意大利的某些要求。次日，法國政府起草了一個更大的讓步計劃，準備將大片法屬非洲殖民地割讓給意大利。但意大利的參戰決心已下，墨索裏尼在5月25日就寫信告訴希特勒：意大利準備參戰。6月10日，意大利宣布參戰，英、法的外交努力遭到挫敗。