從1914年開始歐洲進入了大動**，一直到20世紀中葉才算告一段落。一戰結束之後，俄國爆發十月革命，意大利發生法西斯奪權，然後是納粹德國崛起。戰爭期間，勝利者在道德方麵的崩潰與失敗者幾乎沒有區別，各國的政治宣傳壓倒了一切，歐洲人心目中的真理受到了嚴重的踐踏，於是玩世不恭的情緒出現了，人們在痛苦中喪失了信仰和價值，這是在歐洲曆史上前所未有的。
對很多英國人來說，許多人習慣的生活方式被戰爭摧毀，他們感到真正的空虛、驚慌和迷惘。但這種衝擊對於文學和藝術而言也許正是推動其發展的一種動力。幾個世紀以來，英國已經形成了自己的美學傳統，這就是浪漫的自然主義與民主精神的結合。感傷的浪漫主義一度成為英國文化的特點，按鮑桑葵（Bernard Bosanquet）的看法，在正常的情況下，就廣闊的範圍而言，“浪漫主義和自然主義本來就是一回事。近代人對於大自然的熱愛，具有同一的根源，它隻有一種同浪漫主義相對立的，既是好色的又是道德主義的，準科學自然主義；又是一種同自然主義相對立的，同對於真正的**的感覺相去甚遠的，常見的浪漫主義情緒”。
19世紀末20世紀初，西方的文化危機雖然也蔓延到英國，但20世紀初的英國文學卻出現一個革新和試驗時期，也就是後來所謂的“現代主義”時代。現代主義小說最突出的特點，是它把表現對象從客觀的物質世界轉向主觀的精神世界，著重表現“自我”。在《霧都孤兒》（Oliver T wist）一類的傳統小說中，一定時期的社會存在是通過人物與環境、人物與其他人物之間的關係和衝突來表現的，讀者可以從一幅幅畫麵中看到種種變化和進展。但在現代主義小說中，一定時期的社會存在主要通過人物內心的各種的反應、感受、經驗和聯想而得到表現，作者把一個個變化不定、龐大複雜的心理結構呈現在讀者麵前。現代派小說表現的就是這些“自我”，或者說，通過自我來反映社會現實。