羅馬人撤離不列顛後，不列顛人麵臨的最大威脅是蘇格蘭人和皮克特人，在他們的襲擊下，不列顛人放棄了城牆和城市，四下逃命，而其內部爭鬥則加深了外族入侵帶來的災難，不列顛人陷於絕境。按照比德的說法，在經曆了戰爭、混亂和瘟疫之後，不列顛所有的人“都同意向海外的撒克遜人求救”。
449年，盎格魯-撒克遜人受不列顛王的邀請，乘3艘巨船到達不列顛，奉命駐紮在島的東部，同蘇格蘭人和皮克特人作戰，把他們趕到較遠的地方。初戰得勝的盎格魯-撒克遜人將捷報以及不列顛富饒而不列顛人膽怯的情況告訴他們的族人，於是，盎格魯-撒克遜人組成更大的船隊，配備更強的軍隊來到不列顛。新來者獲準在不列顛居住，條件是他們要同不列顛的敵人作戰，保衛國家的安全與和平。比德說這些新來的人屬於日耳曼三個強大的部落，即撒克遜人、盎格魯人和朱特人，他們大量湧入不列顛，人數劇增，對不列顛人造成威脅。他們甚至同皮克特人勾結起來，以要求更多的補給為借口，尋釁滋事，進而與不列顛人作戰，於是“公共和私人住宅被夷為平地；各地神父在祭壇上被活活打死；主教和他們的教徒失去了一切尊嚴，被慘無人道地用火燒死或用劍刺死”。不列顛人中有一些逃往山區，另一些則逃往海外。據《盎格魯-撒克遜編年史》記載，從455年到556年，盎格魯-撒克遜人不斷與不列顛人作戰。
在頻繁的戰爭中，盎格魯-撒克遜人與不列顛人兩者，誰在人口的變動中占據優勢？傳統觀點認為，在一次次血腥的戰爭中，盎格魯-撒克遜人在數量上壓倒了不列顛人。另一種觀點認為盎格魯-撒克遜征服隻是相對少量的軍事精英所為，他們將自己的語言和物質生活強加給不列顛人，其總量約在1萬至2萬人之間。斯奈德基於考古學新發現和對文字資料的最新解讀，提出人口變動的新模型，認為在不列顛東部城鎮中，人口急劇下降是不列顛人主動放棄的結果，不列顛的主教們領導了這場大遷徙，一部分不列顛人在他們的帶領下，乘船前往大陸，定居於從布列塔尼到加利西亞的無人地區；留下來的不列顛基督徒則從城鎮撤退到鄉村甚至邊遠的地區。