城市隻占英國社會人口的十分之一左右，但其重要性甚至遠超農村。中世紀英國城市與現代城市之間的親緣關係，讓人們不由自主地對其曆史產生向往。然而，要書寫中世紀英國城市曆史，還需拋棄現代城市帶來的知識和價值之障礙。
中文的“城市”，對應的現代英語術語主要有三個，一是city，一是town，一是borough.它們之間顯然存在一定的區別，但似乎又所指同一。大體而言，city與civitas之間對應，強調的是其遠超鄉村的人口規模、高大的城牆等特征。town意指那些人口規模有限、地理範圍有限的城鎮，即從規模乃至特征上都是次於city和urban的存在。不過，根據雷諾茲的說法，英式英文town就有美語中的city和urban的意思。即是說，town是所有城市的總稱。至於borough一詞，本來特指在法律、政治等方麵享有特許權的城市，但實際上，使用者常常將其視為幾乎所有城市的泛指。
不過，城市這一概念並非不言自明。什麽是城市？中世紀英國的城市所指又是什麽？學界對此的認識和理解是言人人殊。許多英國學者習慣於以人口規模這一標準來定義城市。一些學者認為，人口規模至少在5000以上才可稱為城市。另一些學者則認為，人口2000以上即可為城市。甚至有學者將人口2000以下的居民點也納入到城市研究之中，稱之為小鎮（smalltown）。根據戴爾的研究，1270-1540年間英格蘭小鎮的數量為667個，小鎮的定義則是人口少於2000人的居民點，且絕大多數居民點的人口在300以上。還有學者試圖從居民的職業構成來定義城市。大多數學者認為，占總人口一半以上的居民從事非農業職業，是為城市區分於鄉村的重要標準。例如，帕裏薩主要是從功能和社會性上來界定，認為中世紀城鎮和城市是一個“永久和集中的人類聚居地，其中相當多的人口從事非農職業”，並且“城鎮居民自己和別人通常認為他們是不同的人”。不過，也有學者認為，即使農業職業占據主導的居民點，隻要總人口達到一定的規模，就可以稱為城市。為此，有學者甚至將農業城市劃為單獨的一個城市類型。