就16-17世紀而言，人們普遍認為都鐸時期是傳統社會的黃金時代，而彼得·拉斯勒特（Peter Laslett）則把17世紀稱為“傳統社會正在逝去的時代”。其實，16-17世紀的英國既是農業社會的巔峰，也是工業文明孕育的開啟。16世紀，都鐸王朝國力鼎盛、群星璀璨，同時卻伴隨著貧苦流民的聲聲哀號與農民起義的風起雲湧，都鐸君主為應對貧困而不斷出台濟貧法，有識之士為應對人**炸而鼓吹進行農業改革。17世紀，當1603年詹姆士一世風塵仆仆地趕到倫敦即位時，人們曾祈禱他能像伊麗莎白女王一樣和平奮進、民族至上。盡管都鐸君主辜負了國人對他們的期待，把英國變成一個動**的國家；但英國的17世紀輝煌並不亞於16世紀，已經進入現代社會的轉型期。它的鄉村是一派農業改良的氣象，社會流動生生不息，社會呈現高度的分層，城市和手工業正在發展，風俗改革與大眾文化蓬勃變化。
倫敦是英國民族國家的中心。6-7世紀盎格魯撒克遜（Anglo-Saxon）時期，倫敦隻有1萬——1.2萬人口。9世紀它慘遭維京人（Vikings）的劫掠。11世紀，倫敦作為正在統一的英格蘭的最大城市、最重要的商貿中心和政治中心，得到再度發展的機會，盡管此時它麵臨著原盎格魯撒克遜人的首都、威塞克斯王國的中心城市溫切斯特的競爭。“懺悔者”愛德華（Edward the Confessor,1002-1066）重建威斯敏斯特修道院（Westminster Abbey）和特別行政區，使之成為離倫敦老城十分靠近的王室居住地。1066年聖誕節，威廉一世（Wiliam the Conqueror,c.1028-1087）在威斯敏斯特修道院加冕，此後他用石材建立了倫敦塔，這是英格蘭第一座諾曼底城堡。1097年，威廉二世（William II of England,c.1056-1100）開始興建威斯敏斯特大廳，使之成為新王宮。12世紀時，英格蘭國王把國庫從溫切斯特搬到威斯敏斯特，一直在王國各地遊走的王堂（Curia Regis,King's Court），也開始以威斯敏斯特為據點，形成了穩定的政府機構雛形。隨著威斯敏斯特作為政治中心的發展，倫敦作為英格蘭獨一無二的首都地位，最終得以確立。從1100年到1300年，倫敦人口從1.8萬人發展到10萬人，但在14世紀中葉橫掃歐洲的黑死病的侵襲下，這裏的人口減少近三分之一，並在1381年又受到沃特·泰勒（Wat Tyler）起義的衝擊。