在16-17世紀的英格蘭，教區、村莊和莊園是三個不同概念：教區是由牧師管理、傳播信仰和救濟慈善的教會基層單位；村莊作為一個地理概念，是農民居住的基本聚落；莊園則是以貴族或鄉紳為核心的領地管理中心。一個教區可以包含數個村莊，一個村莊有時並非屬於同一教區；同樣，莊園和村莊也不一定擁有相同的地理邊界，“一個村落可能分屬於兩個或更多的莊園，一個領主的莊園也可能分散在幾個村落。”造成這種情況的原因在於，中世紀時，莊園是領主的保有產業，領主對其莊園實行統一的經營管理，而莊園通常都是包括若幹甚至許多的村莊。在社會生活方麵，教區與莊園都對民眾起控製作用。16-17世紀，教區在管理居民精神生活和救濟事務方麵起的作用更大。並且，教堂是教徒參加宗教儀式的場所，能夠起到團結村民、鞏固等級秩序的作用。
16-17世紀的英格蘭，沒有常設的地方政府，隻有常駐的鄉紳，他們提供的是自願服務。鄉紳自治與倫敦中央政府的聯係比較鬆散，而且更多地依賴人與人的關係。就是說，這是一種以地方主義為中心、以傳統文化和習俗為紐帶、由鄉紳自願擔任公職進行管理的社會治理方式。從教區和村莊，到郡縣，甚至到王國，社會治理大多由治安法官和巡回法庭來實現，處處體現著鄉紳的社會責任，以及王國政府對地方精英的高度依賴。
在基層社會管理體係中，教區小鄉紳和約曼農擔任治安法官、教區高級巡捕和巡回法庭陪審員等職務，並參與議會的選舉；即便財產不多、社會地位不高的農夫和手工業者，也有可能擔任低級巡捕、教堂執事、濟貧幹事等，或多或少地參與社會管理。高級巡捕由治安法官和巡回法庭指定，任職3-10年，而充足的空餘時間及殷實的家底是充當高級巡捕的基本條件。這一職位通常由富裕的約曼農和小鄉紳充任，其主要職責是：收集情報提交各種委員會，調查偷竊、通奸、打架等不良行為，監督教區管理人員的工作，出席巡回法庭，並向治安法官報告道路維修、酒店管理、不從國教者的活動和流民乞丐等問題，有時還負責征收稅款並上繳郡長。低級巡捕基本上是一年一選，沒有薪酬，他們直接麵對普通民眾，負責監督鄉親鄰裏的社會行為。巡捕不是執法者，而是人際關係的協調人。在與居民的關係中，他們首先是親屬鄰裏，其次才是某種意義上的管理者，這種親屬、鄰裏、朋友的多重身份，強烈影響著他們在協助治安法官執法時的方式，執法帶有較強的人情味。