嚴格地說，愛爾蘭是英國第一塊殖民地。早在1155年，曆史上唯一英國籍的羅馬教皇哈德良四世（Pope Hadrian IV,c.1100-1159）發布訓令，將愛爾蘭的統治權授予英格蘭國王。1169年，英國開始入侵愛爾蘭，並於次年占領都柏林城堡（Dublin Castle）。1171年，英王亨利二世獲得了對愛爾蘭的宗主權。然而直到15世紀初，英國能夠直接控製的地區卻也限於都柏林（Dublin）及其近畿，就連在都柏林，人們也隻講愛爾蘭語，而不講英語。都鐸時期，英國社會發生巨變，愛爾蘭對英國的重要性也日益凸顯，英國控製愛爾蘭的欲望日漸強烈，便加緊了對愛爾蘭的征服。英國統治者認為，愛爾蘭的不穩定和長期的反英運動，很容易使其成為國內外反英勢力加以利用的重要基地，從而嚴重危及英國的安全，尤其是愛爾蘭與西班牙的密切關係，更加讓英國人感到不安。特別是伊麗莎白時代，英國正處於帝國擴張的前夜，對西班牙、葡萄牙的嫉妒，以及向海外進行擴張的欲望，都促使英國將其身邊的島嶼視為向外拓展的跳板，而愛爾蘭的特殊位置更使其成為英國殖民擴張的首選目標。16世紀初，在愛爾蘭擁有重大影響的菲茨傑拉德（Fitzgeralds）家族的垮台和貴族地方自治的結束，也為英國實施愛爾蘭擴張政策提供了有利條件。
都鐸時期的愛爾蘭政策強調加強政治控製，並推進同化。1494-1496年，亨利七世為打破當地貴族議會的自主權，派遣愛德華·波寧斯爵士（Sir Edward Poynings）出任愛爾蘭代總督。波寧斯通過愛爾蘭議會頒布了一係列法律，確立了英王在愛爾蘭的最高權威地位，旨在重申英國對愛爾蘭的主權控製。不過此時，由於英國對愛爾蘭的直接控製僅限於直轄區，英國司法所達的範圍非常有限，愛爾蘭基本上處於無政府狀態。為了改變現狀，1534年，亨利八世宣布將所有愛爾蘭土地收歸英王所有並再行頒授。1541年6月，受英國操縱的愛爾蘭議會宣布，亨利兼任愛爾蘭國王，並規定愛爾蘭和英格蘭實現永久性的聯合與合並。由此，英國總督在愛爾蘭掌握了一切大權，英國的法律也成為愛爾蘭的法律。隨後，英國在愛爾蘭推行了一係列促使愛爾蘭“英國化”的政策措施，這不僅初步割斷了愛爾蘭對羅馬天主教會的從屬關係，而且建立了愛爾蘭對英國的新從屬關係，英國在愛爾蘭的統治範圍和控製力均取得重要進展。