17世紀初，英國的殖民擴張活動取得了巨大成就，但從總體上說，除了愛爾蘭外，英國殖民活動的最大特點仍然是私人性、民間性的行為。英國政府對殖民擴張基本上持一種放任的態度，“英國為建立第一批美洲殖民地，在生命和金錢方麵都付出了昂貴的代價，英國政府卻沒有付出什麽代價。”從1607年到1640年，英國政府對殖民地特別是北美殖民地尚無明晰確定的政策，也未設立專門的機構。從殖民初期直到內戰，這個時期的英國議會，也沒有製定過一項與殖民地直接有關的法律，所以有人埋怨說，大英帝國根本就不是政府精心策劃的結果。在殖民擴張初期階段，國家行為相對軟弱，這使得大英帝國的構建步履艱難。
17世紀中期英國發生急劇的變動。當時，它不僅在政治和社會結構方麵呈現巨變和調整，而且在殖民擴張和對外戰略方麵也發生了重大轉換。內戰初期，直接的海外活動基本中斷，先前強大的移民浪潮放慢了速度；但隨著內戰的深入，特別是政權的轉移，以及歐洲各國競爭的加劇，英國政府的殖民政策發生變化。護國主時期，克倫威爾重振了伊麗莎白時代的海上擴張精神，不僅充分利用國家的力量，強化對現有殖民地的控製，形成有力的帝國關係；而且竭力打破西班牙對南美貿易的壟斷權、削弱荷蘭的商業霸權，努力樹立英國自己的海洋霸權。“克倫威爾是英國第一位在國內地位鞏固、可以認真考慮使殖民地和總的帝國規劃相適應的統治者。”在重商主義旗幟下，先前民間性的殖民開拓逐漸轉化為政府的政策行為，建立商業帝國也成了國家的重要目標。為加強對殖民地的控製，長期議會最初的政策主要是授予殖民地以商業優惠，英國立法機構的殖民政策開始起步。1643年10月長期議會通過法令，任命沃裏克伯爵羅伯特·裏奇（Robert Rich,Earl of Warwick）出任所謂“所有現在或未來由英王陛下臣民定居、開發或領有的美洲境內剩餘島嶼以及其他殖民地的總督和海軍最高長官”，由此組成一個管理殖民地及其貿易活動的機構，即由裏奇領導的“外國拓殖委員會”（Commissionfor Foreign Plantations），盡管該委員會與當年查理一世時期組建的、以勞德大主教為首的殖民地管理委員會相似，其管理權限及範圍都很有限，但長期議會對殖民地進行集中統一管理的意圖顯露無遺。根據長期議會的指令，該委員會一方麵通過對殖民地實施進口關稅優惠製度，以獲得殖民地對議會的支持；另一方麵，對與議會作對，或在議會與國王的鬥爭保持中立的殖民地，則打擊和取締其貿易。對殖民地內部的事務及相互之間的矛盾，如殖民地的政治體製和邊界問題等，長期議會基本不幹涉，或盡量回避，這種做法蘊涵了英國重商主義殖民政策的基本因素。可是，由於此時議會關注的重點是國內事務，所以根本無力執行相關法令。