16-17世紀的英國文學，即英國現代早期文學或文藝複興文學，一般分為三個時期：第一階段（1550年以前）是莫爾懷亞特時代，在這個時代人文主義散文和抒情詩初現端倪。15世紀末百年戰爭結束，英格蘭統一，社會趨於安定，圍繞著宗教改革的爭論和新人文主義生活態度的萌芽，散文得到迅猛發展。在戲劇方麵，取材於聖經故事的神秘劇和奇跡劇，以及以抽象概念作為劇中任務的道德劇，在15世紀英國舞台上占有主導地位。第二階段（1550-1630）是伊麗莎白時代，這是英國文學的黃金時代。此時，宗教改革的衝突逐漸平息了，在古典文學的挖掘和研究方麵出現了巨大的熱情，詩歌和戲劇創作進入全盛時期，當時最傑出的詩人是埃德蒙·斯賓塞和菲利普·西德尼（Sir Phillip Sidney），最傑出的戲劇家是威廉·莎士比亞和克裏斯托弗·馬洛（Christopher Marlowe）。第三階段（1630-1690年）前期是彌爾頓——多恩時期，後期是德雷頓時期。與約翰·彌爾頓（John Milton）豪放、雄偉的風格並存的，有以約翰·多恩為代表的玄學派詩、那些被稱為“騎士派”（Cavaliers）的貴族青年所寫的愛情詩，它們構成了文藝複興文學的尾聲。複辟時期也稱德雷頓時期，受法國文學影響的新古典主義（Neoclassicism）開始盛行，並在下一時代達到頂峰。
文藝複興時代是宇宙的發現（科學革命）和人的發現（宗教改革和藝術繁榮）的時代。在這個時代，知識與美的發現是其顯著特點，人文主義者充滿著對新時代的向往與期盼，似乎獲得了新生的感覺。文藝複興不僅僅是對古典時代或古代世界的重新發現，而且是利用過去的經驗構築新時代的文明，古典理想可以成為重塑現代生活的典範。所以，文藝複興不是在發現舊文明，而是在探索新世界，正如保羅·亨利·朗所言：“重要藝術家如今忙於係統檢查古典文明的殘餘，測算掂量其分量，以便用於生產。”確切地說，文藝複興並不是一個口號和一場運動，而是一個具有巨大的複雜性、並充滿各種理想和觀念碰撞的文化現象。通常而論，文藝複興的總體方向是為世俗化、人性覺醒、權利話語、個體幸福以及情感——甚至是卑劣情感——尋找合理性，不過這些概念都是19-20世紀的曆史學家概括出來的，而事實上，文藝複興可以說體現了總體方向感的喪失。從這個時候起，統一的理想與方向沒有了，不同的人有不同的方向，整個社會處於異質化的相互衝突狀態。宗教改革無疑是文藝複興對於人的發現的一部分，是一種發現新方向的嚐試，而在教會內部，改革的呼聲可追溯到中世紀。準確地說，宗教改革隻是基督教內部關於什麽是信仰、什麽是信徒、什麽是正當的生活與思考等問題的衝突及爆發。在藝術風格方麵，文藝複興繼哥特風格（Gothic）而起，主張感受自然與生命的活力，並把古典藝術推崇為最高理想。繪畫上的透視法，根據解剖原理勾畫人體，音樂上的和聲原理等等，都與這個時代的科學態度有關。