文藝複興時期，由於人文主義日益傳播，音樂的性質發生了變化，從取悅神明轉向娛樂世人；世俗化傾向造成了國王或貴族小教堂唱詩班（choir）的音樂繁盛；無名的吟遊詩人（Troubadour）也加入其中，而所有這些都推動了樂器的改革，打破了宗教音樂中不使用器樂的局麵。
“英國人習慣於直率地歌唱”，聲樂是英格蘭民族樂派的基調。1485年前後，吉爾伯特·巴內斯特（Gilbert Banester）創作了五聲部經文歌，紀念約克家族和蘭開斯特家族的和好。在16世紀的最初幾年，理查德·戴維（Richard Davy）創作四聲部主日受難曲，風格生動，且具有戲劇性。1520年6月，英王亨利八世在織金地（Field of the Cloth of Gold）和法王弗朗西斯一世會麵時，小威廉·科尼希（William Cornysh,the Younger）擔任了盛大典禮的音樂指導。亨利八世時期，最重要的音樂家羅伯特·費爾法克斯（Robert Fairfax）曾獲劍橋和牛津兩所大學的音樂博士學位，他的作品以旋律優美見長，體裁則以彌撒曲（Musical Settings of Mass）、經文歌和聖母新尊主頌為主。以前各修道院都有唱詩班和風琴師，但宗教改革關閉了修道院，這種音樂一度受到衝擊。自宮廷成為音樂活動的主要場所後，佛蘭德斯和意大利的音樂家頻繁出入英國宮廷，將複調音樂（polyphonic music）與英國本土音樂相結合，在明快的合唱音樂音響上，增加了複雜的結構，如動機技巧和連續模仿技巧，而教堂唱詩班和私人唱詩班也在大教堂與貴族城堡中流行。
文藝複興時代，西方音樂的中心在意大利，但歐洲各地在受其影響的同時，也都形成了自己的特點。16世紀，英格蘭自然質樸的合唱音樂與大陸的器樂音樂結合起來，推動了基督教聖歌（motet）的發展。牧歌大多是複調，人文主義者用歌詞表現歌曲，突出了方言歌詞在牧歌中的重要地位。16世紀“尚鬆”（Chamson）即是法國的牧歌，它就是以法文世俗詩歌譜寫的複調歌曲，變得十分流行。