1689-1815年是廣義的18世紀，此間英國在經濟領域內出現了翻天覆地的變化，初步完成了從傳統農業社會向現代工業社會的過渡。英國在經濟方麵的轉型，從根本上說，受到一定時期經濟理論的影響。從主流經濟理論的演變來看，18世紀的英國經曆了從晚期重商主義向古典自由主義轉變的過程，理論的轉變為經濟的轉軌提供了前提。
18世紀前期英國主流經濟思想表現為晚期重商主義（mercantilism），晚期重商主義誕生於17世紀中葉，其影響力一直延續到18世紀中葉。為理解18世紀英國經濟思想轉變的過程，首先要從托馬斯·孟（Thomas Mun）的學說談起。
17世紀開始後，“隨著工場手工業的出現，各國進入競爭的關係，展開了商業鬥爭，這種鬥爭是通過戰爭、保護關稅和各種禁令來進行的”。17世紀的英國，商業和貿易迅速擴張，母國與殖民地的貿易尤為活躍，早期重商主義所推崇的貨幣至上的理論不利於英國在國際市場上的擴張，因此突破這一理論的束縛就提上了議事日程。1621年，東印度公司董事托馬斯·孟發表《論英國與東印度公司的貿易》（A Discoured of Tradefrom England unto the East Indies）一書，首次突破了貨幣至上理論，標誌著“重商主義體係對於自己原來體係的自覺地自我脫離”。經過不斷改寫和完善，1664年，這部書稿以《英國得自對外貿易的財富》（Englands Treasureby Foreign Trade）為名正式出版，成為英國晚期重商主義思想的代表作，並對此後一個多世紀中英國政府的經濟政策產生重要影響。正如馬克思所說：“這一著作……對立法產生了直接影響”，在出版後“一百年之內，一直是重商主義的福音書。因此，如果說重商主義具有一部跨時代的著作，作為‘某種入門牌號’,那末這就是托馬斯·孟的著作”。