工業文明起步於英國，工業革命改變了人類曆史發展的進程。一般認為，工業革命之所以在英國率先起步，與“光榮革命”後相對寬鬆的政治和社會環境、島國的獨特地理位置、殖民擴張帶來的資本積累、龐大的海外市場、圈地運動等因素有直接關係。但工業革命在很大程度上起源於前工業化時期的“製造業”，因此在討論英國工業革命時，首先要了解工業革命前的英國“製造業”。
大約在17世紀或者更早，英國進入“原工業化”（proto-industrialization）時期，這個術語是美國學者富蘭克林·孟德爾斯（Franklin Mendels）在1972年首次使用的。在孟德爾斯看來，“原工業化”是工業化的第一個階段，是先於現代工業的“前工業化時代的工業”，它為工業化做好了鋪墊。“原工業化”的實質是商業資本控製手工業生產，生產本身是小規模的、分散的，但它服從市場的需要，經常在商業資本的組織下為大規模的海外市場服務。
大工業出現之前，所謂“工業”包含這樣一些部門：紡織業（以毛紡織業為主，此外還有絲織業、編織業等）；工具、器具製造業（刀具、家具、器皿、製陶、車輛、首飾等行業）；初級產品加工業（釀酒、舂米、食品加工等）；其他部門，如采礦、冶金、建築、造船、修理業等。其中毛紡織業是英國最大的工業部門，也是國家外匯的主要來源。所有這些“工業”都是依靠人力或畜力來運作的，此外還可能利用風力、水力等非生物動力。
就生產組織形式而言，原工業化時期的“工業”大致分為三種類型。首先是作坊，一直到18世紀，英國仍有不少行業流行作坊製，其中包括木器、鐵器、成衣、靴鞋、製帽、皮革等。作坊的規模依據行業差異而有所不同，少則兩三人，多則十餘人。作坊由師傅、學徒、幫工三種人組成，師傅既是生產者，也是主人和經營者。師傅與幫工、學徒同吃同住，親如一家，不存在現代意義上的勞資關係。