第一英帝國解體後，英國國內籠罩著一種悲觀氣氛，喬治三世認為英國很難從這一失敗中恢複元氣，新任首相謝爾本說：“我們政府同意美洲獨立的時刻，就是大英帝國夕陽西下的時刻，我們將不再是一個強大並受人尊重的民族。”當時的國外評論也認為英國正在衰落，1783年奧地利皇帝約瑟夫二世（JosefⅡ,1765-1790年在位）斷言，“英國已降為二流強國”。那些在本國及殖民地仍繼續推行重商主義的歐洲國家頗為得意，它們覺得隨著英帝國解體，就可以在以前的美洲殖民地進行商業活動了，英國的出口將減少，英國即將破產。但悲觀氣氛並未在英國持續很長時間，國外觀察家也很快發現自己的判斷不正確，事實上，在工業革命的推動下，英國很快就以印度為基石，建立起一個新帝國。
在美國獨立前，歐洲殖民地一直是封閉體係，一些學者把殖民地稱為“外省”，意即殖民地是宗主國國家權力的延伸，而宗主國之外的國家要進入這些排他性質的勢力範圍之內是非常困難的。英國一再頒布《航海條例》，即是一種明證。不過，封閉的殖民體係在18世紀晚期出現重大調整，而調整的原因是工業革命。
工業革命使英國成為“世界工廠”，英國可供出口的產品也大幅提升。1780-1783年，英國的棉紡織品出口隻有區區數十萬鎊，到1820年左右已達到1600萬鎊。英國的羊毛製品、鋼鐵製品、亞麻製品、精煉食糖等都形成出口繁榮，而世界工廠既需要廣大的銷售市場，也需要不斷增長的原料。盡管殖民地可以為工業革命提供一定的原料和市場，但在很大程度上英國的出口並不限於英帝國內部，不屬於英帝國的歐洲、新獨立的美國以及南美等地區也是英國出口的主要場所。原料也是這樣，巴西和美國南部的棉花對工業革命有非常重要的意義，英國需要這些地區。資產階級的本性是唯利是圖，當殖民地的原料價格高於外部市場時，資本家沒有理由在殖民地範圍內尋找原料；當製造品可以在外部市場以更高的價格銷售時，資本家也不再鍾情於殖民地。在工業革命轟轟烈烈開展的時候，英國資本家很快發現：英國的市場主要在歐洲和美國，而這些地方都不是英國的殖民地。如果繼續綁在重商主義的封閉體係中，英國工業發展的原料和市場都將受到很大的影響。變化的現實呼喚新的理論，亞當·斯密的自由貿易思想應運而生，英國的殖民思想也發生了革命性的變化。