成吉思汗自得到耶律楚材後，經常和他一起探討天下大勢。耶律楚材有問必答，答則必中。成吉思汗很不喜歡兩麵作戰，所以從1215年回到草原後，始終沒有出兵，因為當時木華黎正在經營東北戰場。可耶律楚材卻說，應該配合木華黎的東北戰場，從西夏境內進陝西，攻潼關，對開封城實施壓迫。他最後補充說，如果此時不對開封城進行大攻勢，當開封城積聚力量反攻黃河以北，後果將不堪設想。
成吉思汗認可耶律楚材的分析，1216年八月，成吉思汗命令大將撒木合率領蒙古兵團十個千戶從西夏境內進入關中，威脅開封的右側。撒木合兵團進入關中後，勢如破竹，成功攻陷京兆府（今陝西西安），在京兆府，蒙古兵團大肆洗劫，京兆府千百年文明毀於一旦。1216年十月，蒙古兵團抵達潼關，迅速展開猛攻。潼關位於渭水與黃河交匯處，處於華山與黃河之間的峽穀中，是開封阻擋一切敵人的軍事重鎮。這座軍事重鎮發揮了巨大的作用，撒木合隻能對著它歎息。
歎息之後，撒木合撤軍，從南路迂回進軍抵達汝州（今河南汝州），汝州瞬間而下，蒙古兵團乘勝又拿下了密州（今河南新密），逼近距開封城西十公裏的杏花營。
開封城裏雞飛狗跳，完顏珣急命山東方麵救援。山東方麵早被成吉思汗兵團折騰得奄奄一息，沒有兵力可派。大將郭忠頭腦靈活，和活躍在當地的義軍花帽軍取得聯係，並最終得到了他們的信任，於是這支義軍被拉進了河南戰場。
雙方在杏花營展開激戰，難分高下。撒木合發現金國居然還有如此驍勇的兵團，於是退出杏花營戰場，帶領兵團西退，從陝州（今河南陝縣）境內渡過黃河北岸稍作休整。
等於說，撒木合是被花帽軍趕到黃河北岸的。這是蒙古軍自和金國開戰以來，第一次受到強有力的阻擊。撒木合重新調整思路，認為還是應該先攻潼關。1216年十月，他第二次來到潼關。不過他沒有發動一次強攻，而是繞小道去攻打潼關南麵的屏障——禁坑。