劉伯溫的“心靈出獄”發生在1354年陰曆十月，原因是，那位因修黃河而引起紅巾軍革命的宰相脫脫在高郵（今江蘇高郵）大敗革命家張士誠。
張士誠出生於泰州白駒場（在今江蘇大豐）。泰州扼著蘇北咽喉地帶，自古以來的主要經濟收入就是鹽業，是中國曆代鹽稅的主要來源之一。到了元朝，泰州靠海的地方已經有了三十六處鹽場，張士誠的老家白駒場就是其中之一。
顯然，泰州真富，但這不代表泰州所有的人都富，比如張士誠就沒有錢。張士誠沒有錢和他本人的能力無關，和社會有關。元末天下大亂，元朝政府要鎮壓，要揮霍，這就使得他們不得不大把大把地往外撒錢，但是國庫裏的錢就那麽多，撒光了之後還是得回到斂錢最根本的道路上來——稅收。平時收三分的，現在收五分，增加稅收，就相當於增加了國庫收入，國家花起錢來也不至於捉襟見肘。於是，元朝政府開始大規模提高鹽價，反正鹽是生活必需品，價低有人買，價高也有人買，賣高點兒錢不就出來了嘛。像鹽這種國家壟斷的東西，價格不會是市場說了算的，關鍵還是看當官的嘴巴。有數據表明，從公元1276年到公元1315年，僅僅四十年間，鹽價上漲了十六倍。
國家的鹽買不起，那私鹽販子就有了想頭，他們賣的鹽肯定比國家賣的價格低，但是私鹽販子的日子也不好過，國家要保證財政收入，當然不允許你私自賣鹽，那不是跟國家搶生意嗎？畢竟中國漢武帝以來，鹽鐵一直是國家壟斷經營產品。當年漢武帝之所以能夠堅持對匈奴長達三十幾年的打擊，其軍資來源全部仰仗桑弘羊經營鹽鐵生意的收益。可見鹽鐵行當是一座幾乎挖掘不盡的大金礦。為此，曆代中央政府對鹽販子的懲罰都相當嚴格，還在唐朝時政府就規定，販鹽一石以上為死罪。元朝的懲罰措施也很厲害，先打七十板子，如果僥幸不死，再轟到人跡罕至的地區受刑，元王朝領土空前廣闊，找個像西伯利亞那樣的地方易如反掌。雖然國家鹽禁重，但是販私鹽的利益也是大得誘人，隻要做好了，在村裏建洋房買轎車沒問題。所以有很多人不惜鋌而走險，幹起了鹽販子這項職業，就像販毒組織經常懷有的魚死網破之心一樣，要賺就賺多的，大不了腦袋掉了碗大個疤。當然腦袋也是不能輕易掉的，在能保住的範圍內還是要保住，所以鹽販子們又經常采取拉幫結夥、武裝販鹽的手段來對抗官府，這就為他們日後的武裝暴動作了軍事方麵的預演。