慈禧讓曾國藩節製四省軍務，其實曾國藩能節製的地盤很少。僅以浙江為例，他當時不想節製浙江，因為浙江已殘破不堪。當他全力和陳玉成在安慶血戰時，太平軍李秀成兵團已攻占浙江西部、南部大部分地區。安慶失陷後，李秀成下定決心全力經營浙江，並以突襲手法攻占紹興，對浙江省會杭州完成合圍。
杭州被圍是大事，慈禧迅速下令曾國藩前去解救。曾國藩突然意識恍惚起來，對這道聖旨視而不見。慈禧就連續給他命令，曾國藩的意識就不停地恍惚。
浙江巡撫王有齡寫信給曾國藩，字裏行間哭腔十足，大有“拉兄弟一把，我為你做牛做馬”的情態，可曾國藩像是傻了一樣，在安慶城裏呆坐，不發一兵一卒。
事情很直觀，曾國藩隻要一聲令下，還未獲得高級職務的左宗棠就會奮不顧身地去解救杭州，但他就是不下令，而且還和左宗棠談起了世界觀。
二人談到西方列強和如何對待西方列強，談得如火如荼。
1861年12月中旬，杭州已危在旦夕，據王有齡呈遞給中央政府的報告，如果還未有援兵，杭州在半月之內必失。慈禧大怒，嚴厲斥責曾國藩不作為、見死不救。
曾國藩慢悠悠地訴苦說，非是我不救王有齡，而是力不從心。我的人都抽不開身，多隆阿正在咳血，連上床的力氣都沒有，何況上戰場。湖北巡撫李續宜正在焦頭爛額，駱秉章、彭玉麟都被分內事糾纏，分身乏術。我在安慶，還有上海和江蘇的紳士們來纏我，要我去拯救他們。我所能用的人隻有一個左宗棠，可左宗棠現在無名無分，去解杭州之圍，難孚眾望。
慈禧看明白了，曾國藩這是給左宗棠要名分呢，古語說，名與利器不可輕舍於人，這種事，不是你曾國藩想要就能輕易要到手的。
慈禧堅決不同意，仍是激烈地要曾國藩出兵解杭州之圍。看到慈禧聖旨裏字字如炸彈，曾國藩心驚起來。他對左宗棠說：“看來你非要跑一趟杭州不可了。”