不多幾年後，李鴻章常發自肺腑地說：“沒有曾公，就沒有我李鴻章。”那時他已是封疆大吏，和曾國藩平起平坐了。的確，在晚清，“曾李”可以並提，但沒有前麵的“曾”，後麵的“李”就是個虛無。
曾國藩對李鴻章的全麵照顧，始於李鴻章進入曾幕，**就是為李鴻章創建了淮軍，並讓他去上海開辟新天地。
上海原本是個漁村，屬江蘇省，發展了幾百年，也毫無亮點。直到中英第一次鴉片戰爭後開辟為通商口岸，才猛地崛起，並迅速超越廣州，成為中國南方的經濟中心。1853年太平天國占領南京，南京無數富戶攜帶財產逃避上海，上海的經濟更是如虎添翼，傲視南中國。
由於上海這種特殊地位，所以無論是太平天國還是清政府，都盡力想讓它為己所用。遺憾的是，太平天國多次進攻上海，因為上海的洋人助陣，所以並未得手。而清政府方麵，江蘇巡撫薛煥是個草包，隻能保佑太平軍別占領上海，其他無所作為。如此一來，上海孤懸兩股勢力之外，僅憑洋人的幾千條洋槍苟且偷生。
李秀成占領杭州後，上海方麵的壓力與日俱增，當地士紳階層推舉出一人去見曾國藩，希望曾國藩這個節製四省的官場大佬能派一支部隊去保衛上海。
他們知道曾國藩缺錢，所以在吹捧了曾國藩神功偉績後，立即指出，隻要曾國藩派軍隊到上海，那上海方麵可以給曾國藩月薪六十萬兩白銀。
曾國藩聽到這時，險些沒控住口腔裏的口水，他深吸一口氣，打起官腔說：“這事需從長計議，我們的戰略計劃裏沒有這一條啊，我們正準備打長毛的老巢天京呢。”
來人對曾偉人察言觀色，發現這位總耷拉眼皮子的曾老頭似乎在說真話，不禁大失所望，悻悻地回了上海。
上海的士紳們開會，都罵這個人蠢，說動曾國藩，不能隻提錢。曾國藩是傳統文化熏陶出來的士大夫，君子喻於義小人喻於利，你跟他總提錢，這不是把他向小人堆裏扔嗎？！