李鴻章抵達上海後，上海的洋人們來找李鴻章，李鴻章趁勢請他們檢閱淮軍。當時的淮軍，兵餉不足，而且在亂世摸爬滾打了多年，衣衫襤褸，渾身流淌著二流子氣質。洋人們看完，就愁眉苦臉，偷偷對人說：“這簡直就是你們中國的第一大幫丐幫，怎麽可能守得住上海？”
有人把洋人的擔憂告訴李鴻章，李鴻章“呸”地吐口痰到地上說：“別聽他們危言聳聽，他們這樣說是想讓咱們‘借師助剿’，曾公說過，死都不會靠他們這群洋人。不過，”李鴻章轉動眼珠說，“他們的槍炮可真夠勁的，你問問他們，是否能賣給我們一些？”
李鴻章說曾國藩死都不會“借師助剿”，字字都是真的。所謂“借師助剿”，是當時清政府流行的一種想法，就是借助洋人的兵力來對付太平軍。
其實，“借師助剿”的論調存在許久了。早在曾國藩困守祁門，英法聯軍進北京時，有洋人就曾向清政府提議，俺們可以用先進武器幫你們打洪秀全。清政府的老人們圍在桌子前商議，商議了多日，也沒有結果。他們突然想到，這種事遠在南方戰場的頂梁柱曾國藩最有發言權，於是讓曾國藩發表意見。
曾國藩當時的處境萬分艱難，如果讓洋人助攻太平軍，先不說輸贏，至少能把圍困祁門的太平軍兵力分出一些去。可縱然如此，曾國藩深思熟慮了幾天後，給出的答案仍是：外夷的軍隊不可用！為什麽，他說，自古外夷幫助中國消滅敵人後，都有意外要求。就是說，借助外夷，成本太高，超乎想象。
他還自信地認為，湘軍水軍已控製了大部分長江江麵，清政府部隊的單薄在陸而不在水，太平軍能夠縱橫南中國，也是在陸不在水。湘軍陸軍不可能進兵天京，就算洋人的戰艦由海口沿長江上行，也不能收夾擊之效。也就是說，洋人無用。