李秀成來援天京，雄心勃勃。對外宣傳，他有兵力六十萬，而且一半的士兵配備了洋槍，還有大炮一千門。實際上他隻有兵力十萬，不足十分之一的人配備了洋槍，火炮隻有一百餘門。
吹噓兵力是中國古代戰場上的潛規則，雙方往往把實際兵力乘以5或者10，甚至更多。人越少，吹噓得越大，這大概就是《孫子兵法》中所謂的“以不能示之能”。李秀成的吹噓嚇不住曾國荃，他也是從吹牛之路一步一個腳印走過來的。當時他的陸軍和水軍加到一起，不過兩萬餘人，但他對外號稱三十萬。他為什麽要吹噓這個數字出來，因為他目測李秀成兵團好像應該在三十萬左右。
李秀成一抵達天京城外，就把曾國荃陸軍團團圍住，分東西兩路大舉進攻。曾國荃捉襟見肘，他既要預防城內太平軍突襲，又要對付李秀成的虎狼之師。他本來兵力就單薄，還要分出兩部分，所以這場仗打得是相當吃力。
幾天後，他給曾國藩的信中說，前幾天李秀成來援，滿坑滿穀的長毛，洋槍洋炮，子密如雨，他們有一種炮彈，射入戰壕，如花開一樣爆炸，驚心動魄。幸好您當時囑咐我們挖掘兩道堅固的長壕，否則他們前後夾擊，我們非死不可。
曾國藩在棋盤前給曾國荃回信說：“敵人遠道而來，一抵達就發動進攻，而且攻勢淩厲，其實他們都是紙老虎，淩厲的攻勢不會持續太久。隻要你能堅守半月，敵人氣餒，大功可成。”
曾國荃摸不透老哥這番話是胸有成竹還是激勵安慰，老哥不在前線，不知戰況的慘烈。收到這封信的當天，太平軍另外一支四萬餘人的援軍也抵達天京城外。援軍將領對李秀成說：“你先歇會兒，看看我的戰力。”
李秀成就那樣悠然自得地看著，曾國荃卻忙得四腳朝天。
這支兵團和李秀成兵團的進攻不同，李秀成隻是用大炮和洋槍隊遠距離射擊，而這支軍隊卻揮舞著大刀長矛，直奔曾國荃的戰壕。雙方短兵相接，戰鬥異常慘烈，不過湘軍還是以一當十，用一千餘條生命抵住了對方的進攻。