意識到命價存在之後，我才發現古人明白得很，甚至早就以法律形式給出了官價。
清朝雍正十二年（1734年），戶部（財政部）和刑部（近似司法部）奏請皇帝批準，頒布了不同身份的人贖買死罪的價格：三品以上官，銀一萬二千兩；四品官，銀五千兩；五六品官，四千兩；七品以下，進士、舉人，二千五百兩。貢生監生二千兩，平人一千二百兩。[26]
明朝也可以贖買死刑，但必須符合贖罪條件，包括年紀、性別、官員身份、親老贍養等方麵的考量。《大明律·名例》規定，死刑的贖價為銅錢四十二貫。在《大明律》製訂時，這筆錢折合42兩白銀。大體相當於七品知縣一年的俸祿。
從數字上看，明朝的命價比清朝便宜許多，實際上，清朝的白銀購買力往往不及明朝的三分之一，計算命價的時候也應該打個三折。另外，清朝經濟要比明朝繁榮，人們的支付能力強，性命也應該貴一些。最後，如果回憶一下鹹豐皇帝打聽到的行情，就會發現官價大大高於市價，福建民間開出的30洋元，隻能兌換21兩白銀。
明朝並不是以錢贖命的首創者。建立金國的女真族習慣法規定，“殺人償馬牛三十”。再往前追，漢惠帝時期，民有罪，得買爵三十級免死罪。性命可贖，其他肉體傷害也可贖。司馬遷若家境富饒，就可以免受宮刑，奈何“家貧，財賂不足以自贖。”
以錢物贖罪甚至贖命，一直可以追溯到堯舜時代。《尚書·舜典》中便有了“金作贖刑”的說法。 [27]所贖之刑，從墨刑到宮刑到死刑皆可，但要滿足“罪疑”的條件——斷罪有可疑之處。
我看到的最完整的命價等級資料，來自西藏噶瑪政權（噶瑪丹迥旺布，1632年—1642年在位）時期的《十六法》，和五世達賴時期（清初）的《十三法》[28]。法律將命價分為三等九級，最高級是“無價”，或等身的黃金；最低級隻值一根草繩：