德國是一個工會運動發展較早的國家，各種類型的工會組織經過魏瑪共和國時期的張揚，取得了不同程度的發展。納粹當局要組建民族共同體，首先要取締各種工會組織，尤其是馬克思主義指導下的工會組織。但是，取而代之的是什麽性質的機構、是否需要保留納粹主義的工會，由於納粹運動內部各種派係的利益紛爭，希特勒本身對這些問題也無明晰的看法，因而德意誌勞動陣線從組建到運作，都充滿著各方的博弈。
1933年4月初，希特勒把接管自由工會的任務交給納粹黨組織領袖羅伯特·萊伊，後者很快組織了一個八人“保護德意誌勞動行動委員會”
（Aktionskomitee zum Schutz der deutschen Arbeit），為接管工會製定詳細計劃。同月21日，萊伊向納粹黨各大區領袖發出《1933年5月2日接管自由工會的行動命令》，稱“這次行動主要針對全德國工會聯盟和全德自由職員聯盟”，占領“‘工人、職員、公務員銀行’的支行和取款處”，並要求“大區領袖牢牢掌握這次行動的領導權”，由衝鋒隊和黨衛隊而不是納粹企業支部付諸行動。
如前所述，5月1日原不是德國的法定假日，1933年4月11日，政府在《國家法律報》上宣布5月1日為雇工的帶薪假日，並提出“尊重勞動，尊重工人”的口號，將這一天定為“民族勞動慶祝日”。[18]想出這一招的戈培爾在4月17日的日記中寫道：“我們將把5月1日安排成展示德國民族意誌的盛會，5月2日將占領工會房屋……可能會有幾天的吵吵鬧鬧，但是接下來它們就屬於我們了。”[19]
5月1日，全國各地舉行了盛大的慶祝活動，希特勒在柏林向成千上萬的工人發表演講，結束後所有人高唱國歌，會場四周燃放煙花。翌日，衝鋒隊和黨衛隊的成員出動，在全國各地占領自由工會的房屋、銀行和報刊編輯部，沒收其財產，工會領導人被逮捕或解送集中營。基督教工會和其他工會雖然免遭這場暴力襲擊，但也沒能維持多久。幾天後，希爾施-敦克爾施工會[20]自動“一體化”。6月15日，經濟和平協會步其後塵。6月24日，基督教工會加入德意誌勞動陣線。