德國的擴張步驟是“先大陸後海洋”，導致歐戰爆發前，海軍的擴軍計劃遠遠落後於陸軍和空軍。另外，如本書第十一章所述，海軍領導層內部在諸多問題上存在意見分歧，因此到大戰爆發時，德國與英法兩國的海軍力量對比懸殊，無法同英法正麵對抗。大戰爆發後，海戰在德國的戰爭行動中基本上處於從屬的地位。
表13-1 1939年歐戰爆發時歐洲四國海軍力量對比[11]（單位：艘）
袖珍戰列艦[12]
19[13]
57[14]
由於德國的海軍力量無法與英法兩國正麵對抗，它就分散使用大型水麵艦隻，派出以1—2艘戰列艦或戰列巡洋艦組成的小編隊，將商船改裝成襲擊艦，並展開其潛艇，在廣闊的大西洋海域對英國航運實施“打了就跑”的破襲戰。早在歐戰正式爆發前夕，即1939年8月19日，德國已向英國西部航道區及東北沿岸海域展開其潛艇，同時在8月下旬向大西洋派出2艘袖珍戰列艦。9月1日歐戰爆發後，大西洋之戰正式展開。不過在1940年3月以前，德國潛艇主要在北大西洋東部直布羅陀（Gibraltar）和赫布裏底群島（Hebrides）之間進行單艇作戰，攻擊的重點指向英吉利海峽和比斯開灣（Golfo de Vizcaya）以西，因為對手的大西洋海運航線在此匯合。9月3日英國對德宣戰的當天晚上，德國U-30號潛艇在北大西洋上向英國郵輪“雅典娜號”開火。希特勒曾經下令，進行潛艇戰一定要遵守《海牙公約》，但潛艇艇長則聲稱自己認為該船是武裝商船，以此證明其行動是正當的。最後郵輪中魚雷沉沒。在其後的幾天裏，德軍潛艇又擊沉數艘英方船隻。9月17日，德軍U-29號潛艇在愛爾蘭以西擊沉英國“勇敢號”航空母艦。在歐戰開始後一個月裏，德軍共擊沉對方船隻41艘，計15.4萬噸。水麵戰艦也伺機活動，部署在北大西洋和南大西洋的“德意誌號”和“格拉夫·施佩海軍上將號”袖珍戰列艦根據希特勒的命令不準在9月26日前攻擊英國的運輸船隻，但過了限期後就積極活動，在短期內共擊沉對方57051噸登記總噸位的船隻。但“格拉夫·施佩海軍上將號”很快被困在南美洲阿根廷和烏拉圭交界處的拉普拉塔河（Río de la Plata）河口，同年12月被迫自行鑿沉。