如果在地圖上畫一條東西分界線，把傳統中國的漢文明覆蓋區(包括分布在它邊緣的土司建製地區)與其餘被邊疆帝國納入中國的國土分別開來，那就很容易發現，這條分界線與“黑河—騰衝線”的走向極其吻合。
我們在中學地理課堂上都已經知道，黑河—騰衝線最早是由地理學家胡煥庸在1935年提出來的，所以也稱為胡煥庸線，簡稱“胡線”；1987年，他又根據當時的最新數據調整了對這條線的說明。這條直線，從東北到西南，將今天黑龍江省東北部的黑河與位於雲南省西南部的騰衝連接在一起，把當代中國國土劃分為大體相當的兩部分。在占國土麵積43%的東半部，分布著中國總人口的94%；而占國土麵積57%的西半部，則隻擁有全國人口的6%。最近二三十年以來，上述人口分布格局可能會有所改觀，特別是把大量流動人口納入統計的話。但是在討論中國曆史時，把胡線作為一種基本背景資料來使用，則大體是不錯的。
那麽，中國人口為什麽會出現這樣鮮明奪目的區域分布反差呢？值得注意的是，如果我們忽略掉胡煥庸線為追求直線效果而犧牲的部分準確性，那就可以認為，它與400毫米的年等降水量線在中國大部分地區的走向十分貼近。我們知道，年降雨量在中國國土上的分布，大體是從東南到西北逐漸減少的。400毫米的年降雨量，是雨養農業，即僅靠自然降水來維持的華北旱作農業所必需的最低供水量。不用說，雨水更充沛的中國南方稻作農業區，自然位於這條線以東。在它以西，雖然在塔裏木盆地的綠洲中還存在一些規模不大的灌溉農業，但是從總體上講，這條線劃分了中國農業經濟和牧業經濟的地理範圍。青藏高原東半部以及橫斷山脈地區的降水條件雖然可以滿足雨養農業需求，但那裏海拔過高、地勢陡峻，實際上無法從事農耕活動。恰恰是在這塊地方，胡線向南偏離400毫米年等降水量線，而向農牧分界線靠攏。總之，黑河—騰衝線，也就是胡煥庸線的走向，呈現出與中國農業分布區的西部邊界幾近重疊的狀態。