如果說漢唐時代中國的對外交流、對外交通，主要是通過以長安為起點的陸上“絲綢之路”進行，那麽到了宋元時代，海上“絲綢之路”不但被開辟出來，而且更加繁榮。明朝建立之後，這個勢頭甚至還在延續。
明太祖朱元璋出身窮苦，但越是出身窮苦，一般來說就越是愛麵子，這就是所謂“極端的自卑”導致“極端的自尊”。元朝原本在廣州、泉州、明州(寧波)等地設立了市舶司，朱元璋為了表示天朝的大氣，把市舶司設在了蘇州太倉的黃港，也就是瀏河，用以接待各國來南京的使節和商人。這個新立的市舶司到南京，大約就是天津到北京的距離，可以說是當年明朝都城南京的“國際門戶”，是那個時候明朝的“天津”，民間則稱之為“六國碼頭”。當然，所謂的“六國”，既可以認實，也可以認虛。如果認實，那就是高麗、琉球、日本、安南、占城、爪哇；如果認虛，那就是“無數”。那時的瀏河、黃港，可以說是千舟競發，萬帆蔽江。當代太倉畫家邢少蘭先生根據曆史記載，繪有《六國碼頭通商圖》，再現了當年太倉黃港的繁榮。不僅如此，朱元璋還命人在南京聚寶門外建起了六家酒樓，人稱“六樓”，分別命名為來賓、重譯、輕煙、淡粉、梅妍、柳翠。“六樓”內設有官妓，接待來自海外各國的使節和商人，“以安遠人”。通過市舶司及“六樓”，人們也可以獲得一些“夷情”，及時向朝廷報告。當然，一些在南京的明朝“京官”和國內商人，也是“六樓”的常客。
但是，好景不長，幾起看似突發實則時時發生的事件，使明朝的海洋政策發生了變化。
先是洪武元年二月，禦史大夫湯和攻取福建之後，奉旨班師明州(寧波)，擬在明州建造海船，運輸北征的糧餉。因為此時的北京，還在元朝的占領之下，朱元璋正在籌備派遣大軍北上。但是，湯和的“班師”船隊途經浙江近海舟山群島時，遭到當地昌國州(今浙江省舟山市)蘭秀山民的攻擊，指揮徐珍、張俊戰死，後來湯和也因此受到處罰。接著，這股“蘭秀山民”乘機渡海，攻陷了象山縣的縣城。雖然這起民變很快被當地官府平息，卻引起明朝朝廷的高度重視。第一，這些“蘭秀山民”不僅攻城略地、攻擊國家的正規軍隊，還擁有元朝的樞密院印。此印是元末活動在浙江沿海的方國珍遺失的，有這顆印，既可以號召江南地區的元朝殘餘勢力，也可以與元朝及此後退居塞外的蒙古政權遙相呼應。第二，“蘭秀山民”被明軍擊敗後，並沒有就此銷聲匿跡，他們中的一些人遠遁海外，在位於中國黃海東北邊緣連接日本諸島和朝鮮半島的濟州島建立據點。第三，像“蘭秀山民”這樣的“島寇”在舟山群島和整個東部沿海還有不少。他們或商或盜，對希望把整個國家統治得如鐵桶一般的朱元璋來說是強有力的挑釁。