不隻是西班牙人，葡萄牙人更早的時候就在南中國海活動。弘治十一年(1498)，葡萄牙航海家達·伽馬率船隊抵達印度的科澤科德，下一步，就是從印度洋沿著鄭和“下西洋”的航道，逆向通往太平洋。
有一個十分有趣的現象。當我們說到意大利人哥倫布在西班牙王室的支持下，橫渡大西洋，發現美洲大陸的時候；當我們說到葡萄牙人前赴後繼從非洲西海岸向南，千辛萬苦繞過好望角，探索到通向印度洋的航道時，我們充滿著敬意。由他們所開創的“大航海時代”，將人類帶進了新的紀元。但是，當我們說到葡萄牙人麥哲倫及其團隊同樣在西班牙王室的支持下向西通過大西洋，又由美洲繼續向西穿越太平洋抵達東亞，再由印度洋、大西洋回到西歐的時候，我們的心情有些矛盾，既感佩他們的冒險精神，也因為他們開始幹預亞洲比如菲律賓的事務而擔憂。而當我們說到葡萄牙人、西班牙人來到東南亞和中國南海，乃至來到中國內地的時候，我們開始進行譴責了，因為他們打破了我們的寧靜，增加了我們的憂患。但也不得不說，就明朝而言，葡萄牙人的到來，以及後來西方傳教士的到來，並沒有帶來太大的麻煩。相反，幫了不少的忙，也讓當時的中國人見識到，這些來自“大西洋”的人，確實在不少地方比我們高明，用今天的概念說，比我們先進。
葡萄牙人是在明朝正德年間(1506—1521)來到中國南海的，但對於他們的來頭，直到清朝乾隆年間，《明史》史館的學者們給出的依然是一個莫名其妙的定位：“佛郎機，近滿剌加。”可見鄭和下西洋之後，中國的“官方”和“知識界”，對西洋的形勢是何等無知。正德年間來到東南亞的葡萄牙人，開始占據了馬六甲海峽北岸、今馬來西亞南部，並在那時定居下來，這就是“殖民”了。這裏本來有一個“滿剌加國”，是鄭和下西洋到過的地方，滿剌加國和舊港所在地“三佛齊”一樣，接受了明朝“敕封”。葡萄牙人來到這裏之後，取而代之，成為統治者，並且在正德十三年(1518)派遣使者，打通了宦官的關節，來到北京，要求和明朝建立關係，當時稱為“請貢”。