外部世界在大踏步前進，而明朝的萬曆皇帝正在“賭氣”，和母親賭氣，和外廷文官賭氣。因為他喜歡一位鄭姓女子，並且封這位女子為貴妃，這就是鄭貴妃。二人情投意合，鄭貴妃為皇帝生了一個兒子，這個兒子也是活潑可愛，取了個名，叫“常洵”。熟悉明史的朋友知道，這位“常洵”，就是後來被李自成在洛陽俘虜的“福王”。萬曆皇帝雖然貴為天子，卻沒有辦法立鄭貴妃為皇後，也沒有辦法立鄭貴妃的這個兒子為太子，因為母親不同意，言官們也不同意。賭著這口氣，萬曆皇帝沉醉於酒色中，同時一心一意給鄭貴妃和兒子常洵聚財，挖礦、尋金，無所不用其極，一旦不遂意，便大發雷霆，人們稱他犯了“酒、色、財、氣”四種病。事實上，到了萬曆時期，這“酒色財氣”已經被認為是上下互通的“社會病”，比王陽明時代更嚴重。
明朝士大夫從來不乏“有識之士”，他們心中裝著家國情懷，有獻身精神，對於這上上下下的“酒色財氣”病，他們痛心疾首，希望能夠有所改變，有所作為。於是，一股政治力量迅速崛起。他們希望用自己的政治主張、政治改革，對天下的事情進行重新規劃，希望使明朝得到振興。這股政治力量，被政敵取了一個十分響亮的稱號——“東林黨”。
“東林黨”的領袖，名叫顧憲成，是明朝南直隸常州府無錫縣人，在萬曆四年北京應天府的“鄉試”中名列第一，是南直隸的又一位“解元”。這是一位從小認真、執著得有點認死理的年輕人，但對於思想領袖，認真、執著、認死理恰恰是不可或缺的個性。顧憲成進入仕途之後，表現出來的正是這種個性。正是因為這種個性，顧憲成畢生為他所認定的真理而奮鬥，畢生向他所認定的不符合道德、有損於國家利益的人和事做鬥爭。即使是皇帝、內閣，隻要不符合道德、不符合原則，顧憲成均予以批評。