雖然說崇禎八年是明朝災難性的一年，但其實，自從崇禎皇帝繼位，乃至繼位之前的幾年，明朝就幾乎年年都是災難，是天災與人禍並起。
我和謝宏維教授這些年研究明代災荒史，對相關材料做了整理和統計。崇禎時期是有明一代自然災害最為嚴重的時期，尤以旱災、疫災為甚。
氣象學者們的研究結果表明：崇禎時期的大旱，是近500年來持續時間最長、範圍最廣、災情最重的特大旱災期。特別是從崇禎十年(1637)到十六年(1643)，受災區域遍及西北、華北、華中、華東23個省(區)。旱的結果是江河斷流、泉井涸竭，顆粒無收。其中，河北、河南、山西、陝西、山東的許多地區，連續幹旱五年甚至更長。據文獻記載推測，黃河、海河流域從崇禎十年開始，降水量急劇下落，崇禎十三年(1640)到達最低點，年降雨量不足300毫米，五月至九月不足200毫米。史料的記載，則是“赤地千裏”，豈止是千裏，是赤地萬裏。北旱的同時，南方更多是水澇。崇禎十三年以後，北方降雨增多，而南方幹旱，成了北澇南旱。瘟疫也開始流行，蝗災更加嚴重。
和崇禎十年的重大旱災同步，疫災在崇禎十年前後開始嚴重，北方更甚於南方，到崇禎十三四年，蔓延到全國各地。
僅以北京及周邊為例。北直隸的瘟疫從崇禎十年零星出現，盧龍、昌黎、遷安、樂亭等縣開始有瘟疫記載。十一、十二年，宣府懷安、邱縣開始出現瘟疫。根據記載，這些瘟疫是伴隨著饑荒而發生的。到了十三年，瘟疫範圍擴張，邢台、大名、唐山、內丘和廣宗等縣發生瘟疫。如唐山縣，“大旱，人饑，瘟疫流行，死者無算”；肥鄉縣，“大疫，歲饑，樹皮草粒皆盡，人相食，村無煙火”；大名縣，“瘟疫傳染，人死八九”；交河縣，“大饑，民相食，甚至食子，妻妾食夫，大疫”。崇禎十四年，北直有三十多個州、縣，大瘟疫伴隨著大旱災、大饑荒而至。如深州，“大旱，鬥米千錢，人相食，鄰舍不敢往來，道路不敢單行，甚至有骨肉相食者，有發新塚食者，又兼瘟疫大作，十死八九”；清河縣，“春大疫，奇荒之餘，疫癘流行，沿門遍戶，至有一室之內積屍枕藉，殷盛之家孑遺靡留者”；雞澤縣，“疫大作，死者十損六七，村落幾絕煙火”。最南端的大名府長垣縣大旱，飛蝗食麥。瘟疫餓殍，人死七八，互相殺食。清豐、滑縣、內黃、南樂等縣的情況與長垣相似，也是“人死八九”或“人死大半”。到了十五六年，保定、宣府等地“瘟疫大行，病者吐血如西瓜水，立死”。(均據各地縣誌)可以說，從崇禎十三年至十六年，瘟疫幾乎橫掃了整個北直隸。