中國的屬國架構是一個很龐大的政治體。南部邊陲的屬國最多，從南海之南的呂宋，一直到印度洋旁邊的緬甸、泰國、柬埔寨。但是最重要、跟中國南部本土最靠近的屬國就是越南。
越南曆史上和中國有扯不清的複雜聯係。秦始皇在統一中國的時候，秦朝的統治往南已經到了嶺南地區。越南北部和中國的密切聯係，從這時候開始就很多了。中國曆史上還有幾次人口大遷徙運動，比如魏晉南北朝時期的人口遷徙。中原地區人口向南遷徙，其實就是一個人擠人的過程。北部的人把中原人往南擠，中原人把原先住在南部的人再往南擠。所以，如果要問誰是最“純”的中國人，那中國的南部周邊的人——越南人、馬來人——可能是最純的中國人。
以上這些都是想表明越南和中國有血脈相連的關係。在越南獨立之前，越南的文化就是中國文化，它使用漢字，使用中國王朝的正朔，甚至年號的設定都和中國有關聯。它和中國保持著很密切的朝貢關係，過幾年就會派人到北京進貢，中國清政府也派使臣過去。在這漫長的曆史當中，按照過去文明的增長和積累來看的話，如果有某種特殊原因，比如越南內亂，它可能就會成為中國的一部分。但是恰恰就在這個時候，隨著新航路的打開，在商業文明基礎上發展起來的西方殖民主義往遠東而來，越南等太平洋、印度洋的沿岸地區就成為他們最早覬覦、占領的地方。
在十六七世紀，法國的勢力慢慢登陸南部越南。越南的領土呈長條狀，可以分為南越、中越、北越，當時叫作南圻、中圻、北圻。其中和中國聯係最密切的是北圻，也就是北越，它和中國的雲南、廣西山水相連。這一地區的邊民，相互之間一直保持著通婚的關係。
法國人在十七八世紀就占領了南部越南，特別是南部六省(越南總共三十幾個省)，南部六省在漫長的殖民過程當中，就漸漸地西方化了。這是西方的殖民主義統治和中國傳統宗藩體製的一個本質性的差別。中國的宗藩體製是一種“文明”的征服，就是說我是文化高地，我對這兒不實行政治上的征服，不派總督，不強製你接受我的文明、接納我的軍隊的改造。但西方的殖民主義是一種政治上的改造，它是總督製，要殖民地按照宗主國的文化來建構新的政治架構。越南南部被法國殖民之後，就開始慢慢地剔除中國文化，替換成了法蘭西文明。經過這種改造之後，越南內部就慢慢分裂成了“親中國”和“親法國”兩派。一撥人認為法國好，另外一撥人認為中國對他們好，這種分裂慢慢地發展著、滋生著——中國的宗藩解體大多和這相似。這樣一種親清朝和反清朝的勢力鬥爭，在遇到某種外部危機的時候一定會爆發。