當時滿族貴族、大清的統治階層麵臨的最直接、最重要的問題，就是遼東半島——《馬關條約》規定了遼東半島永久割讓。談判完、簽完字的第二天，李鴻章回國。李鴻章上船的時候，回頭冷冷一笑，日本人捕捉到了這個信息，他們就覺得中間有詐。第二天，發生了一件大事，那就是法國、俄國、德國三個國家的外交部門，同時向日本發出了一個照會：別的不說，你們要把遼東半島還給清朝。
遼東半島對於滿洲貴族和大清帝國來講，意義重大。因為這是清朝的老祖宗發祥、起源的地方，具有聖地的性質。這時候把這個起源地割讓給日本，那等於是把大清的根給割掉了，這對於清政府來說是不可接受的。我們在留存至今的檔案中，也可以找到三國幹涉還遼的蛛絲馬跡。我們看到，李鴻章在準備出發去日本前，在和軍機處大臣、總理衙門大臣及中國的政治高層會商準備預案的時候，也密集地和各國駐華大使、駐華公使協商，這裏邊就有個相互關照的意思。而且我也提到，在日本的條件提出來之後，清政府代表團的顧問科士達建議李鴻章把日本的條件告訴這幾個國家，從這就可以看到，清政府方麵和日本談判的時候，就希望列強能夠出於國際公道，幫幫中國。
從這我們可以看到，其中有一個多軌外交在運轉著。《馬關條約》一簽字，德法俄三個國家立刻向日本提出抗議。日本收到抗議之後，馬上就指示外交官，要了解這些國家究竟是什麽意思。日本的外交官接到日本外務省的指示後，很快就開始打探。但是這三國的外交官什麽也不說。就這樣交涉了一段時間之後，在日本的極力追問下，這三個外交當局就講：什麽事也沒有，不還就打。這三個國家已經準備把軍隊拉到台灣海峽了。如果日本不把遼東半島還給中國，日本就要麵臨和德國、法國、俄國三國同時開戰的局麵。那麽這個威脅是真實的。日本盡管進行了多番的外交打探，但始終沒弄明白這些國家的底牌究竟是什麽。