清末民初有一句話叫“非袁莫屬”，這不是袁世凱和他身邊的人吹出來的，事實上在李鴻章之後，真正對世界有充分了解的確實就是袁世凱。因為袁世凱年輕的時候駐過朝鮮，和外國的外交官們直接打過交道，他積累了豐富的經驗。所以當列強提出讓袁世凱接替毓賢到山東去時，清政府就同意了這個建議，把毓賢免職，讓他在北京賦閑。
袁世凱上任之前對山東問題進行了充分的調研和了解，在路上又去找了對山東義和拳有相當研究的一個大知識人——勞乃宣。勞乃宣寫過一本《義和拳源流考》，這本書是我們今天研究義和拳的一部經典作品。袁世凱就通過勞乃宣，對義和拳的來龍去脈有了了解。
他還帶了他的智囊徐世昌——後來在五四期間做過大總統。徐世昌和勞乃宣，包括袁世凱身邊的其他幕僚，就給他提了一個政策性的建議，以平定山東這種擾攘不寧的現狀。1900年，袁世凱初到山東，就發布了一個告示，大意是：所有的義和拳拳民，你們現在如果放下練武的念頭，回家去種地，那既往不咎，什麽事都沒有；如果你們繼續亂來，惹出了事那格殺勿論，沒什麽好商量的。
我們知道袁世凱是帶著軍隊到山東去的，那是隨時會動真格的。因此在袁世凱軟硬兼施的政策下，一大批義和拳的拳民們都回去了。這事就迅速平定下來了。但是很快就爆發了卜克斯事件。卜克斯是個英國傳教士，年齡大概在30歲。他是一個偏執型的瘋狂傳教士，不怕任何危險。1900年初，他從泰安回他的教區，走到肥城張店村時遇到了十幾個中國人。這十幾個中國人是義和拳民，他們與卜克斯不期而遇，就想：我們把這卜克斯綁了之後，找個大戶去敲詐點錢。如果卜克斯是一個很柔弱的傳教士，把他當人質去坑一個大戶自然沒問題；但卜克斯是一個三十來歲身強力壯、會點功夫，又對宗教十分狂熱的人，他覺得這幾個中國人違背了上帝的信條，必須接受宗教教育。卜克斯就拉開架勢，準備讓這幾個人受洗禮、入教，試圖改造他們。