東周從春秋到戰國這樣一個曆史大勢，用《論語·季氏篇》裏邊孔子的話來描述就是：“天下有道，則禮樂征伐自天子出；天下無道，則禮樂征伐自諸侯出。”
我們接下來要跟大家談的就是春秋這段曆史。春秋之名是從一部編年史《春秋》而來的。這部書跟孔子有沒有關係？學術界有不同的看法。《春秋》記曆史大事是起自魯隱公元年(前722)，然後記錄到魯哀公十四年(前481)，記載了242年的曆史。那麽這段曆史，它實際上分幾個階段呢？錢穆的《國史大綱》中的分期是可取的，它將之分成這樣幾段：東周初有85年的時間叫“前霸主時代”；齊桓公開始一直到晉悼公死，這128年的時間是“霸政時代”，而“霸政時代”的關鍵在晉和楚；這128年過去了以後，就到了春秋晚期了，也就是“霸政衰微時期”，又有90年。簡單地說，春秋分為“前霸主時代”“霸主時代”和“後霸主時代”這三個階段。
前霸主時代，天下大亂。西周崩潰，然後東遷，東遷了以後，王室有內亂，諸侯有內亂，於是爆發了一場戰爭叫“襦葛之戰”。結果周王被鄭國人打敗了，自那以後他就有點一蹶不振了。接下來出現了兩個小霸主，一個是鄭莊公，一個是魯莊公。魯莊公我們比較熟，就是《曹劌論戰》裏的那個君主。
那麽在魯莊公之前有鄭莊公。而鄭莊公這個人，如果讀《古文觀止》，大家對他也應該比較熟悉，這個人叫“寤生”。這個“寤”有兩種解釋：一種解釋是逆著生(腳先出來，難產)，就是“忤逆不孝”的通假字“忤”；還有一種解釋，就是指他生下來就睜眼，這在古代被認為是不吉利的，妨人。結果他媽媽就給他起個名字叫“寤生”，可見對他不喜歡到了什麽程度。可是這個人頗有作為，他主要的作用就是把周王的權威一巴掌打翻了!這是兩個“莊公”霸主。